太興三年（320）十二月，晉大將軍、江州牧王敦殺了不聽話的武陵郡太守向碩。
前麵我們說過，晉元帝司馬睿是在王導、王敦的全力支持下才登上帝位的，因此司馬睿非常倚重和信任王氏兄弟，甚至在當時出現了“王與馬，共天下”的說法。
王敦負責軍事，手握重兵，先後殺死了反叛的江州刺史華軼、交州刺史王機、猛將杜曾、流民頭目杜弢（tāo）等人，可謂是勞苦功高，名震江左。但漸漸地，王敦驕傲起來，他自持有功，行事飛揚跋扈，甚至開始自行任命州郡官員。
司馬睿對王敦既懼怕又厭惡，漸漸開始對王家有所疏遠，把禦史中丞劉隗（wěi）、尚書左仆射刁協引為心腹，以此抑製王家的勢力。劉隗和刁協都是個性較強、容易衝動的人，他們不畏強權，對王家做大耿耿於懷，多次向元帝直言應削弱王家勢力。
王導生性謹慎，能夠隱忍，對於目前的處境他做到了泰然處之，但王敦忍受不了，和元帝司馬睿之間的關係產生了裂痕。王敦每次喝酒以後，都要背誦曹操的詩：“老驥伏櫪，誌在千裏。烈士暮年，壯心不已。”並拿如意敲打痰壺做節拍，壺邊被敲得盡是缺口。
當年，王敦征聘沈充為參軍，沈充又把老鄉錢鳳推薦給了王敦，王敦任命錢鳳為鎧曹參軍。沈充和錢鳳性格狡詐，善於察言觀色，他們知道王敦有不臣之心，常常在暗地裏幫王敦出謀劃策，王敦對他們二人越來越信任。
王敦上書給司馬睿，為被打壓的王導鳴不平，言辭之間充滿了不恭敬。王導收到奏章後趕緊退給了王敦，但王敦對王導的良苦用心置之不理，又派人把奏章送交朝廷。
司馬睿召劉隗過來商議對策，劉隗建議應該派己方陣營的人到全國各地任職，削弱王家的勢力。正巧這時湘州刺史的位置空缺，王敦上書請求讓沈充去補缺。湘州戰略地位重要，位處荊州、交州、廣州三個州的交界處，是咽喉要地，如果被王敦的人控製了，朝廷會更加被動，於是司馬睿沒理會王敦，任命譙王司馬承前往赴任。但為了給王敦等人一個交代，太興三年（320）十二月，司馬睿下詔說：“自開創基業以來，方鎮官員都是皇親和賢達並用，所以我選擇以譙王司馬承為湘州刺史。”