晉太尉長沙公陶侃天資聰明，腦子轉得非常快，對人謙恭有禮，喜愛人才。他恪盡職守，勤勉工作，雖然日理萬機，但事無遺漏，對於來往信件從不找屬下代筆，都是親筆回複。
陶侃常說：“大禹是聖人，尚且還珍惜每寸光陰，我們作為凡人更應該珍惜時間，不能放縱玩樂，沉湎於酒色之中。活著的時候對社會沒有益處，死後沒有美名能流芳百世，這是自甘墮落！”
幕僚中有喝酒誤事或者賭博的，陶侃就命人把酒器、賭博工具收繳過來，統統丟進長江，如果是武將，還要被鞭打。他說：“賭博，是牧豬小奴的遊戲罷了。《老子》《莊子》浮華，不合乎先王禮法，行不通。正人君子應該衣冠整潔，舉止莊重，哪有披頭散發、蓬頭垢麵又自稱通達呢！”
每次遇到贈送禮物給他的人，陶侃一定要問清物品的來曆，如果是來人親手勞動得來的，即使物品價值再小，他也會非常高興，必用高於原物價值數倍的物品回贈。如果送來的是不義之財，他會嚴厲批評，將禮物原封不動地退回去。
有一天，陶侃到鄉野間踏青，看見有個隨行的仆人手拿一把還沒有成熟的稻子，就問道：“你拿這個做什麽？”仆人回答道：“在道旁看到，順手取過來的。”陶侃一聽大怒，說道：“你不勞動，卻糟蹋農民的稻子！”他命令把仆人抓起來鞭打了一頓。
造船的時候，陶侃把木屑和竹頭這些外人看來沒用的邊角料都收集保存起來，眾人都不明白他的用意。等到元旦朝會的時候，天氣轉晴，積雪開始融化，庭前濕滑，陶侃就把木屑撒在上麵，這樣人們進出就方便多了。等到後來，桓溫攻打成漢的時候，陶侃還用保存的竹頭作為船釘修船。
陶侃把一百塊磚每天早上搬到屋外，晚上又搬到屋內，仆人很奇怪，問他為什麽這麽做，他說道：“我有誌北伐，如果日子過得太過安逸舒服，到時候恐怕會不堪大用。”