晉豫州刺史謝奕去世後，朝廷任命吳興太守謝萬為西中郎將，監司、豫、冀、並四州諸軍事，兼豫州刺史。謝萬是謝奕的弟弟，他們兩人都出身於陳郡謝氏，是名士謝裒的兒子。謝裒一共六個兒子，分別是謝奕、謝據、謝安、謝萬、謝石和謝鐵。
朝廷命新任豫州刺史謝萬率軍駐紮下蔡（今安徽鳳台縣），北中郎將郗曇（郗鑒之子）率軍駐紮高平，抗拒前燕。
謝萬頗有才華，但為人自命清高，不知道安撫體恤下屬，他哥哥謝安對此十分擔心，於是就與他一同出征。謝安對謝萬說道：“你作為主帥，應該多和諸位將領歡宴，和他們談心交流，他們高興了，順心了，才會甘心效命。”
謝萬倒也聽話，招來眾位將領聚餐。在宴席上他用如意指著在座的將領說道：“各位都是精壯的士兵。”眾位將領聽後更加惱怒。散席後，還是謝安親自到眾將帳中一一拜訪，表示歉意。
後謝萬帶兵去支援被前燕進攻的洛陽，郗曇因為生病，撤兵到彭城。那時候通信手段不發達，謝萬以為郗曇是被前燕打敗了，感到害怕，也命令撤兵，將士不知道到底發生了什麽，以為敵人追上來了，四散奔逃。將士們想趁亂殺掉謝萬，但念及謝安，還是放了謝萬一馬。穆帝司馬聘聞知此事勃然大怒，下詔把謝萬廢為庶人，把郗曇降為建武將軍。經此一戰，許昌、潁川、譙、沛等地相繼被前燕奪去。
謝安，字安石，出生於大興三年（320）。他七八歲的時候，他哥哥謝奕做縣令，遇到一個老人犯法，就罰他喝度數很高的酒，老人都喝醉了，謝奕還讓他繼續喝。謝安坐到哥哥謝奕膝旁，勸他說道：“哥哥，這個老翁很可憐，不要再這樣了。”謝奕就放老者走了。
長大後的謝安氣宇軒昂，樣貌不凡，為人風趣幽默，遇事沉著冷靜，當時京師中人都仰慕謝安的風采，喜歡模仿他的舉止。謝安有鼻炎，所以聲音很特別，人們為了能學得像他的聲音，故意用手掩住鼻子說話。