當年，苻堅任命驍騎將軍呂光為使持節、都督西域征討諸軍事，和將軍薑飛、彭晃、杜進、康盛等人率領十萬步兵、五千騎兵，以鄯善王休密馱等為向導，出兵討伐西域。
呂光克服重重困難，率軍穿越三百多裏的沙漠，深入西域，焉耆等各國望風而降，唯有龜茲國（今新疆庫車縣）國王帛純堅守城池，頑強抵抗。呂光圍城半年多，雖然沒有攻下龜茲的首府屈茨，但帛純也已經彈盡糧絕了。帛純派人給獪胡王送去厚禮，請求他出兵救援，獪胡王派他的弟弟呐龍率領二十多萬騎兵，同時聯合溫宿、尉須等各王國軍隊共計七十多萬人馬，馳援龜茲。
呂光不愧為萬人敵，他麵對強兵毫無懼色，率軍和他們在城西大戰。呂光一馬當先，連挑對方數員戰將，聯軍大敗，帛純也棄城逃跑。這一仗，投降來的王國、侯國有三十多個。
呂光率軍進入龜茲首府屈茨城，進城以後他大吃一驚，因為這裏竟然繁華如長安，宮殿雄偉壯觀，街市車水馬龍。呂光安撫遠近歸降的西域各國，這些國家的使臣獻上了漢朝時期的符節，呂光為他們更換為前秦的符節，然後立帛純的弟弟帛震為新的龜茲王。
苻堅得到呂光平定了西域的消息，任命呂光為都督玉門以西諸軍事、西域校尉，但這時候交通已經阻斷，任命書無法送達。
呂光在龜茲國找到了高僧鳩摩羅什，這也是之前苻堅交代過的。鳩摩羅什家世代都是天竺國（古印度）的國相，他的父親鳩摩羅炎天資聰明，但不貪戀榮華富貴，在將要繼國相位的時候選擇了出家。鳩摩羅炎東度蔥嶺（今帕米爾高原），至龜玆國，國王敬慕他，迎他為國師。龜玆國王有個妹妹，年方二十，非常聰明，國王逼鳩摩羅炎娶了這個妹妹，生下了兩個兒子，分別名叫鳩摩羅什和弗沙提婆。