前文我們已經說過，司馬曜喜歡美酒和美女，在後宮日日豪飲，夜夜笙歌，整天迷迷糊糊的，清醒的時候很少，幾乎不上朝理政，眾文武大臣想見他一麵都難。
後宮佳麗三千，其中數張貴人最為得寵。張貴人比司馬曜小五六歲，十四歲就被挑選進入宮中，她不但人長得美，而且善於攀附，深得當時受寵的淑媛陳歸女的欣賞，陳歸女把她推薦給皇帝司馬曜，司馬曜一見就神魂顛倒，當晚臨幸了她。
很多人都說，酒桌上怕碰到三種人：紅臉蛋的，拿藥片的，梳小辮兒的。這三種人如果喝起來，一般都特別能喝，普通人都不是對手，最後一種“梳小辮兒的”，就是指女人。張貴人就有這個“優點”，她酒量很大，可以說是千杯不醉，司馬曜每次喝酒，必定會讓張貴人作陪，兩個人夫唱婦隨，好不痛快。雖然後宮美女如雲，但司馬曜對張貴人情有獨鍾，興趣不減，後宮佳麗對張夫人都敬而遠之。
太元二十一年（396）九月二十日傍晚，司馬曜如往常一樣在後宮大擺宴席，音樂響起，舞池裏舞女們扭動水蛇腰，步態輕盈，煞是迷人。司馬曜和張貴人等頻頻舉杯，酒至半酣，司馬曜突然對著年近三十歲的張貴人開玩笑道：“以你的年齡，該退居二線了，我更喜歡年輕的。”司馬曜說完，繼續豪飲，沒當回事，可是張貴人卻咽不下這口氣。女人最怕有人說自己老，這還是在大庭廣眾之下，張貴人也沒心喝酒了，坐著生悶氣。
酒宴散去之後，司馬曜已經酩酊大醉，不省人事，被宦官們抬著進了張貴人寢宮過夜。張貴人這時候也已經酒精上頭，但她酒量大，還保持了幾分清醒，就是越想司馬曜說她老的話就越氣，越想就越想不開，她突然萌生了一個可怕的念頭，這個念頭剛出現的時候也嚇了她一跳，但又一想，與其等著被廢黜，在淒涼中死去，不如先下手為強，說不定還能峰回路轉。