碎片化的意大利，並沒有擋住整個半島經濟的繁榮發展。
政治寬鬆，商貿繁榮的基礎上，一些城邦逐漸形成了自己獨有的城市文化，並且在此基礎上形成了城市共和國。意大利早期比較知名的，有四大海上共和國——威尼斯共和國（Republic of Venice）、熱那亞共和國（Republic of Genoa）、比薩共和國（Republic of Pisa）、阿馬爾菲共和國（Republic of Amalfi）。
城市共和國的形成並非偶然，我們不妨以威尼斯為例來看一看。
威尼斯位於今天意大利的東北部，麵向半封閉的亞德裏亞海，背靠波河平原腹地。波河是意大利第一大河，且整個意大利的經濟重心均位於波河平原，按照常理來講，從商業利益最大化的角度出發，威尼斯所處的位置應該位於波河入海口附近才對。比如在中國，長江口的上海，珠江口的廣州等，都是在按照這個原則布局。
實則不然。
威尼斯在波河的入海口以北，而且兩者之間直線距離還不算近。
實際上，波河平原雖然是塊膏腴之地，但波河卻有其特殊情況。首先來講，波河不同於萊茵河、多瑙河等其他歐洲著名河流，波河河道的含沙量較高，因此波河的內河航運比較艱難，並不具備十分優良的從海洋到內河的轉口條件。所以，不僅是威尼斯不在波河的主航道上，即便聞名天下的米蘭城，也並不在波河河畔，而是處於波河平原的內陸地區。反而是在河水還算清澈的上遊，出現了如都靈一樣的大城市。
此外，我們要考慮到古代波河平原的實際情況，按照正常情況來講，在大江大河的入海口，往往會形成衝積平原或者三角洲。而事實上，波河在入海口處的確也有這麽一個三角洲。但在古代意大利，這個三角洲地區卻洪水泛濫，沼澤遍地，而且恰恰是因為中世紀意大利缺少一個強有力的中央政府，造成了沒有人管理的三角洲，攜帶泥沙入海的波河在入海口泥沙淤塞，河水長期積存，最後造成瘴氣彌漫，疾病叢生的現實狀況。