學者們對於人類最早是定居在地球的哪塊土地上還沒有定論。一個永久定居點必須擁有良好的居住條件，合適的氣候、土壤和水，這樣人們就不用經常搬家了。很多河穀都滿足這個條件，但是沒有任何地方比美索不達米亞——兩河流域，更適合人類定居了。美索不達米亞平原位於亞洲西南部廣闊肥沃的山穀中，在底格裏斯河和幼發拉底河中間。科學家們認為人類最早就是在這個山穀裏定居下來，繁榮發展並建立了一個永久的文明。
當人類在底格裏斯河—幼發拉底河流域的定居點茁壯發展的時候，另一個偉大的國家在非洲東北部的埃及發展起來了。一條大河流經埃及，那就是尼羅河。每年春季都會下大雨，冰雪在尼羅河源頭的山上融化，雨和雪水湧進溪流，小河流的水位暴漲，渾濁的河水傾瀉而下流入尼羅河中，於是夏天尼羅河的水位越漲越高，直到漫出河岸，灌溉著兩邊山腳下所有的土地。水位在10月達到最高點，然後逐漸消退。河水退回，卻在兩岸留下了肥沃的黑土，非常適合種植作物。很明顯為什麽埃及——世界上最古老的文明之一，會發源於無邊沙漠中間這塊綠色狹長的肥沃土地上。有曆史學家曾稱埃及為“尼羅河的禮物”，看起來是十分貼切的名字。
大自然是如此仁慈，以至於埃及人不需要為了食物而過於辛苦地勞作。尼羅河水淹沒田野並消退之後，這些被河水覆蓋了兩三個月之久的土壤變得十分鬆軟肥沃。在溫暖而晴朗的氣候裏，水果、鮮花和穀物很快都冒出來了。播種的人左肩扛著一袋種子，把源源不斷的種子撒在肥沃的泥土上，身後的犁把土壤翻起，再往後是牛群或羊群，把種子踩進泥土裏。當然，一個牧民會拿著新鮮的青草放到領頭羊的鼻子前麵，誘使著羊群前行，羊群後麵還會有另一個人拿著棍子驅趕著它們。幾個月後，人們就能獲得好收成，包括小麥、大麥、黑麥和其他穀物。人們使用短柄的鐮刀收割穀物，他們經常伴著管樂器奏出的旋律勞作。