直到14世紀，人們所認識的世界並不比古希臘人和古羅馬人知道的世界大多少。當時為人們所知的陸地隻有歐洲和亞洲的一部分，以及沿著非洲西部海岸向南的一條狹長地帶。人們認為世界的其他地方都是海洋。很少有人能夠想象，在他們所知的世界之外還有非常廣闊的陸地。
在歐亞各國之間興起的巨大貿易熱潮中，意大利的威尼斯和熱那亞成了最重要的中心城市。那裏的商人把搶手的奢侈品從東方帶到了歐洲。他們的貿易穩步地增長，但是貿易過程很艱苦：載滿貨物的駱駝組成長長的商隊，穿越一望無垠的沙漠，將產自東方的貨物運送至君士坦丁堡。到了君士坦丁堡，貨物裝上船，穿過地中海運至意大利，再從意大利發往歐洲各地。穿越沙漠的長途旅行不僅非常緩慢，而且充滿了危險。成群的猖狂強盜沿路潛伏，他們時常襲擊富有的商隊，殺死所有試圖反抗的商人，然後帶著戰利品揚長而去。因此，尋找一條通往東方的水路成了歐洲國家接下來兩個世紀的重要工作。從公元15到17世紀，人們有了偉大的航海發現，兩塊新大陸開始被世人所知。
葡萄牙人最早開始尋找通往東方的海上航線。那個時候，葡萄牙是一個勇敢頑強的國家，有很多勇敢無畏的水手。葡萄牙人非常羨慕威尼斯和熱那亞與東方各國之間回報豐厚的貿易，渴望能夠分得一杯羹。如果乘船繞過非洲可以到達印度，那麽那些讓意大利商人富得流油的貿易就可能會有一部分轉移到葡萄牙人手上。
當時葡萄牙國王最小的兒子是亨利王子。他對航海非常著迷，以至於大家都稱呼他為“大航海家”。亨利王子還很年輕的時候，就放棄了宮廷裏至高無上的尊榮和多姿多彩的社交生活，來到了葡萄牙南部海岸一個最為沉悶枯燥的地方生活。在一個可以眺望大海的巨大石崖上，這位年輕的王子修建了一個帶有瞭望台的高塔，開始專心致誌地研究地理。他邀請各國傑出的航海家和地圖繪製者來到這裏。在高塔的頂端，他們研究星星以及它們的運行軌道；在高塔裏，他們凝視手中所有的地圖和航海圖。曾經航行到很遠地方的遠航者也被邀請到王子的塔樓，向他講述陌生旅途中的所見所聞。這位王子盡其所能地去了解有關世界的一切。