對早期人類發展起到關鍵作用的一件事是人類發現了火的用途。我們不知道究竟火的用途是如何被發現的，也許這隻是個偶然。大自然經常有火災發生，閃電擊中森林裏的一棵樹，或者兩根幹燥的枯枝在狂風中摩擦都可能引起火災，一堆枯葉或者幹草也會突然著火。
很可能人類一開始也像動物一樣，被火嚇壞了。在對火了解較少時，火就像是可怕的怪物，它噴出的濃煙和火焰可以把人類嚇跑。但是也許就在某次森林大火平息之後，有些人的好奇心戰勝了恐懼，他們爬過去想看看火的樣子，卻在還留有殘火的樹幹旁邊感受到了令人愉悅的溫暖。於是當天氣濕冷的時候，他們開始享受火的溫暖，慢慢地，人類再也不怕火了。
人類對於火的最早發現之一是，如果不斷地添加燃料，火就不會熄滅。所以人類嚐試了很多種方法讓火一直燃燒下去，因為他們還不知道如何生火，怕一旦熄滅就再也得不到火了。他們日夜照看，不斷地添加燃料，生怕火會熄滅。但是有時照料火的人離開太久或者睡著了，又或者一場大雨把火澆滅了，那就太不走運了。
我們不知道早期人類從用火到生火花了多長時間，也不知道人類是怎麽學會生火的。或許有人偶然發現，摩擦可以起火；又或許在鑿石時，有人發現當兩塊堅硬的石頭碰在一起時會產生火花，火花能夠點著一把枯葉或幹草，然後對著火猛吹，可以加大火勢。我們可以想象一下他當時的喜悅！以後，隻要他願意，他可以隨時生一堆火，再也不用擔心火滅。
在給木製的工具和武器鑽孔時，人們發現把一根幹木棍放在另一根幹木棍的凹槽上，用力快速旋轉，木屑會在這個摩擦過程中被點著，如果把點著的木屑吹到一堆幹樹葉或幹草上，就能生火了。很快，有人發明了一種更簡單的方式，他用一根繩子纏繞在木棍上，拉動繩子，木棍就可以快速旋轉並摩擦生火。