司馬睿剛一來到江東，可謂多災多難。
江東大員全都不服管束，江州刺史華軼、巴蜀流民首領杜弢、竟陵太守杜曾等先後叛亂，在益州、荊州一帶造成大混亂。司馬睿派王敦總領晉軍，與名將周訪、陶侃等勠力同心，征戰多年，才把這批人給平定了。
王敦在平叛過程中權力越來越大，開始排除異己，扶植黨羽，擅自封降將杜弘、割據勢力何欽等為將軍，甚至對忠於朝廷的陶侃大起殺心。
他的所作所為漸漸讓司馬睿感到了威脅，對王家的勢力更是忌憚，他開始疏遠朝中的王導，防範擁兵自重的王敦，重用大臣刁協、劉隗等，培養敵對勢力，抗衡王家力量。
這一切王敦都看在眼裏，大為不滿，君臣之間產生嫌隙。
王敦早年的忠君為國是有目共睹的，他在江東全力支持司馬睿建立東晉王朝，居功至偉。但人的地位越來越高，想法就越來越多，王敦又是桀驁不馴的個性，有統領全局的能力，這就注定了他絕不會有甘於人後的心胸。
早在朝廷任命王敦為揚州刺史時，名士潘滔就說：如今把處仲（王敦的字）送到江東，就是遂了他的英豪之願，分明是在為朝廷樹立一個敵人！
潘滔號稱知人，在很早前就曾經對王敦說，你蜂目已露，但豺聲未發，今後一定會吃人，也一定會被別人吃掉。所謂“蜂目豺聲”，是指眼睛像胡蜂、聲音像豺狼，在中國傳統的相法中，這是凶殘之相。
狠得下心，沉得住氣，王敦的這個性格在洛陽時就出了名。
西晉末年奢侈之風大行，權臣石崇的擺闊行為不是現代人可以想象的，用鈔票點煙之類的做法，根本入不了他的眼。
王敦、王導兄弟出席石崇的宴會，席間有美女勸酒，石崇放話，誰不喝，就殺了給誰勸酒的美人。
王導心軟，即使不會喝酒也次次酒到杯幹。