黃道周生於明萬曆十三年（1585年），福建人，祖上可以追溯到唐朝的桂州刺史黃岸，但是到了黃道周出生的時候，家道已經中落，可以算得上貧寒。
黃道周自幼聰敏好學，十一歲即“善文章”，十四歲遊學廣東博羅，被稱為“閩海才子”，年紀輕輕就名滿天下，學問為人敬仰。然而他卻不願意做官，二十五歲的時候帶著老母親遷居到漳浦縣城，一直隱居在此教書。
天啟二年（1622年），黃道周出山，參加了當年的科考，一舉得中，進入翰林院。當時的翰林院工作作風散漫，所有人上班都是無所事事，這讓他深惡痛絕，當即寫下一篇《矯輕警惰文》。從此之後，翰林院的狀況大大好轉，黃道周也因此得到了很多人的尊重。
黃道周通曉天文地理，工書善畫，曾先後在浙江大滌、漳浦明誠堂、漳州紫陽等書院講學，世人尊稱其為石齋先生。對於他所涉及的領域之廣泛、學問之精深，《明史》中有這樣一句評價：
學貫古今，所至學者雲集。