估計司馬師看到曹髦的表現後，一定覺得自己中了郭太後的圈套。
如今雖然看上去是司馬家把持朝政，但新皇帝不是一個聽話的主兒，而且本來朝中效忠曹魏的勢力也不小，表麵平靜的朝廷，實際上暗流湧動。和不甘於做一個傀儡的新皇帝的較量就擺在麵前，司馬家能不能繼續控製住大局，就要看司馬兄弟的政治智慧了。
正元二年正月，忠於曹家的揚州刺史文欽、鎮東將軍毋丘儉在淮南起兵討伐司馬氏。司馬師帶病出征，幾番較量，淮南兵敗，毋丘儉被殺，文欽逃奔東吳。司馬師雖取得勝利，但在戰鬥中傷病加劇，班師回朝途經許昌時便死去了，司馬昭暫時代替司馬師統率全軍。
曹髦在洛陽得到消息，意識到這是一個千古難得的翻身機會。他立刻下了一道詔書給征東大軍，讓尚書傅嘏率大軍回朝，並要求司馬昭留守許昌，照應各方。
這詔書一到，司馬昭就識破了曹髦的用意：這不是要把我和軍隊切割開來嗎？意思就是要拿掉我的兵權！司馬氏手下的政鬥高手傅嘏、鍾會也這樣認為。大家一致決定，由傅嘏給曹髦上書應付，同時大軍立刻出發，直指洛陽。
幾天後，軍隊到達洛水南邊，駐紮下來。這一招兵臨城下，讓年輕的曹髦措手不及。滿朝的重要位置都是司馬氏的人，槍杆子也握在別人手上，想要搞倒司馬昭，難於上青天。
曹髦沒法，隻得下詔以司馬昭為大將軍，錄尚書事。司馬師死於正月二十八，曹髦封司馬昭在二月初五，就在這短短的幾天內，小皇帝和司馬昭已來了次無聲的對決，結果是以小皇帝完敗而告終。這下子，軍政大權名正言順地落在司馬昭手上，司馬家的權力順利交接了。
甘露二年，曹魏的鎮東大將軍諸葛誕又在淮南起兵聲討司馬昭。這一次司馬昭一點兒機會都不留給曹髦，他親率二十六萬大軍征討諸葛誕，並挾持曹髦和郭太後一起出征，把朝中的不安分因素完全抓在了手上。