武帝死後，經昭帝、宣帝這和平而繁榮的兩朝，凡四十四年，而至元帝。
當元帝做太子時，他的愛妃夭死，臨死時，自言死於非命，是由妾婢詛咒所致。太子悲痛到極，許久不去接近宮裏的任何女人，長日精神恍惚。宣帝很替他擔心，叫皇後覓些可以開解他的女子。皇後選了五人，等他來朝時，給他瞧見，並囑近身的太監暗中探聽太子的意思。太子本來沒有把這五人看在眼裏，但怕拂母後意，便勉強答道：“內中有一人可以。”卻沒明說是誰。那太監見五人中獨有一人穿著鑲大紅邊的長褂，並且坐得挨近太子，認為就是她，照稟皇後，皇後便命人把她送到太子宮裏。她叫作王政君，當年她就生了嫡皇孫，即後來的成帝。
元帝即位，王政君成了皇後，嫡皇孫成了太子。元帝晚年，太子耽於宴樂，使他很失望，而皇後又已失寵，因此他常想把太子廢掉，另立他新近所戀一個妃嬪的兒子。當他最後臥病時，這妃嬪母子常在他跟前，而皇後和太子難得和他見麵。他屢次查問從前景帝易置太子的故事。是時，皇後、太子和太子的長舅王鳳日夜憂懼卻束手無策，幸虧因一位大臣涕泣力諫，使元帝息了心。
成帝之世，王鳳四兄弟相繼以“大司馬”的資格（大司馬乃是當時最高的軍政長官）輔政。據王鳳的同僚劉向在一封奏章裏的觀察：
王氏一門，乘朱輪華轂者二十三人。青紫貂蟬，充盈幄內，魚鱗左右。大將軍（王鳳）秉事用權，五侯（鳳諸弟）驕奢僭盛，並作威福，擊斷自恣。……尚書、九卿、刺史、郡守皆出其門。管執樞機，朋黨比周，稱譽者登進，忤恨者誅傷。遊談者助之說，執政者為之言，排擯宗室，孤弱公族，其有智能者，尤非毀而不進。……兄弟據重，宗族盤互。曆上古至秦漢，外戚僭貴，未有如王氏者也。