王莽去職前一月，漢廷議行一大改革，這改革方案的主要條目如下：
（一）一切貴族、官吏及平民，“名田”（謂私有田土）皆不得過三十頃。三年後，過限的充公。
（二）商人皆不得“名田”為吏。
（三）諸侯王蓄奴婢不得過二百人，列侯、公主不得過一百人，關內侯及吏民不得過三十人。年六十以上，十以下，不在數中。三年後過限的充公。
（四）官奴婢，年五十以上，解放為平民，宮人年三十以下，出嫁之。
（五）廢除“任子令”。任子令的規定是，官吏二千石以上，任職滿三年，得蔭子弟一人為“郎”，即皇帝的侍從（這種特權的廢除，宣帝時已有人主張）。
（六）增加三百石以下的官吏的俸祿。
這改革案的發動人師丹在建議裏說道：
古之聖王莫不設井田，然後治乃可平。孝文皇帝承亡周亂秦兵革之後……民始充實，未有並兼（資產集中在少數富豪手中，當時叫作“並兼”或兼並），故不為民田及奴婢為限。今累世承平，豪富吏民，貲數巨萬（謂萬萬），而貧弱愈困。蓋君子為政貴因循而重改作，然所以有改者將以救急也。亦未可詳，宜略為限。
我們把這些話和上一章所載六十年前董仲舒對武帝說的話對讀，便可見一個時代要求的持續性。
這改革案和王莽的關係，史無明文，但從他日後在政治上的措施看來，他讚成這改革案是無可疑的。
這改革案奏上後，一時奴婢、田地的價值大減。但丁傅兩家和哀帝的嬖臣董賢覺得它於自己不便，哀帝詔暫緩施行，結果改革就被判了無期徒刑。不久，哀帝賜董賢田二千頃，這改革案中最重要的項目被宣告了死刑。
董賢是我國曆史中一個極奇特的角色。哀帝即位時，他才十七歲，比哀帝少三歲。他生得異常姣好，哀帝做太子時早已傾心於他，即位後，依然時常與他同臥起。他們間有一件千古傳為話柄的事。一日午睡，董賢枕著哀帝的衫袖，哀帝要下床，卻怕驚醒了董賢，就把衫袖剪斷而起。他對董賢的賞賜頗豐，他死後董氏家產被籍沒時，竟賣得四十三萬萬。這還不足為奇。董賢甫二十二歲，在政治上沒有做過一點事，便被冊為大司馬，並且冊文裏用了“允執厥中”的典故，那是《書經》所載帝堯禪位於舜時說的話。這冊文已夠使朝野驚駭了。不久哀帝宴董賢父子，酒酣，從容對董賢說道：“吾欲法堯禪舜，如何？”