王莽罷政後不久，被遣歸“國”（即本封的新都，在今河南）。他閉門韜晦了三年，期間吏民上書替他訟冤的有一百多次。後來，應舉到朝廷考試的士人又在試策裏大大訟讚王莽的功德，哀帝於是召他還京，以陪侍太皇太後。他還京年餘而哀帝死，哀帝絕後，他的母後及祖母又皆已前死，大權又回到太皇太後手中，這時她七十二歲了。王莽於哀帝死後不幾日，以全朝幾乎一致的推舉和太皇太後的詔令，複大司馬職。是年九月，他才選了一個年方九歲的中山王做繼任的皇帝，這時朝中已沒有和王莽不協，或敢和王莽立異的人了。次年，王莽既進號太傅、安漢公，位諸侯王上，太皇太後又從群臣的奏請，下詔道：
自今以來，唯封爵乃以聞。他事安漢公、四輔平決。州牧（成帝末王莽為大司馬時，罷刺史，於每州設長官，稱州牧）、二千石及茂材吏初除奏事者，輒引入至近署，對安漢公考故官，問新職，以知其稱否。
平帝雖名為天子，連自己的母親衛後也不得見麵。她被禁錮在中山，因謀入長安，全家被誅滅，不久平帝亦鬱鬱而死。他一共做了五年傀儡。在這五年間，王莽行了不少的惠政和善政，舉其要者如下：他大封宗室和功臣的後裔，前後不下二百人。他令官吏自“比二千石”以上，年老退休的，終身食原俸三分之一。值凶年，他獻田三十頃、錢百萬，以與貧民，同僚仿行的二百三十人。他在長安城中起了五條街，房屋二百所，給貧民居住。他立法，婦女非身自犯法，不受株連；男子八十以上七歲以下，非家犯大逆不道，被詔名捕，不得拘係。他賜天下鰥寡孤獨及高年人以布帛。他在郡（王國同）、縣（侯國同）、鄉、聚（較鄉為小）皆設公立學校；在郡的稱“學”，在縣的稱“校”，每所置經師一人；在鄉的稱“庠”，在聚的稱“序”，每所置《孝經》師一人（《孝經》是戰國末出現的一部勸孝的書，托為孔子和弟子對話的記錄）。他還擴充太學，增加博士人數至每經五人；於五經之外又添立《樂經》；太學生增加至萬餘人，又給太學建築宏偉的校舍，其中學生宿舍就有萬多間。他征求全國通知逸經、古記、天文、曆算、樂律、文字訓詁、醫藥、方技，和能以五經、《論語》、《孝經》、《爾雅》（秦漢間出現的講訓詁的書）教授的人，由地方官以優禮遣送到京；前後應征的凡數千人，皆被令在殿庭上記述所學。他又曾奏上“吏民養生，送終，嫁娶，田宅，奴婢之品”。所謂“品”，就是分等級的限製。董仲舒、師丹的建議他也打算實行，可惜這方案提出不久，適值衛氏之獄，便被擱置了，後來不知何故，竟沒有重提，其詳細節目也就不得而考了。