王莽即位後，除了改正朔、易服色等外，還要改變全國的經濟機構。他自從少年得誌以來，可謂從心所欲，想做之事無不成為事實。現在他要依照先聖的啟示、理性的喚召，為大眾的福利和社會的正義，去推行一種新的經濟製度，難道還會遇到不可克服的阻礙嗎？孟子所提倡而認為曾經存在過的“井田”製度，時常閃爍於西漢通儒的心中，不過董仲舒和師丹都認為“井田”製“難猝行”，不得已而思其次，才提出了“限民名田”的辦法。王莽在勝利和樂觀、信古和自信之餘，便完全看不見董仲舒和師丹所看見的困難了。他不但要實行“井田”製度，並且要同時改革奴隸的製度。始建國元年（公元9年）王莽下詔道：
古者設廬井八家，一夫一婦田百畝，什一而稅，則國給民富而頌聲作。此唐虞之道，三代所遵行也。秦為無道，……壞聖製，廢井田，是以兼並起，貪鄙生，強者規田以千數，弱者曾無立錐之居。又置奴婢之市，與牛馬同欄，製於民臣，專斷其命（謂吏民得擅殺奴婢）。**之人，因緣為利，至略賣人妻子。逆天心，悖人倫，謬於“天地之性人為貴”（語出《孝經》）之義。……漢氏減輕田租，三十而稅一，常有更賦，疲癃鹹出。而豪民侵陵，分田劫假。厥名三十稅一，實什稅五也。父子夫婦，終年耕耘，所得不足以自存。故富者犬馬餘菽粟，驕而為邪；貧者不饜糟糠，窮而為奸。俱陷於辜，刑用不措。……今更名天下田曰王田，奴婢曰私屬，皆不得買賣。其男口不盈八而田過一井者，分餘田予九族鄰裏鄉黨。故無田，今當受田者如製度。致有非井田聖製，無法惑眾者，投諸四裔，以禦魑魅，如皇始祖考虞帝故事。
這道詔書亦宜與董仲舒請限民名田及廢除奴婢的奏章對讀。這道詔書所提出的改革，分析如下：