像始皇這樣的勵精刻苦，在曆代君主中確是罕見。國事無論大小，他都要親自裁決，有一個時期，他每日用衡石秤出一定分量的文牘，非批閱完了不肯休息。他在帝位的十二年中，有五年巡行在外，北邊去到長城的盡頭——碣石，南邊去到衡山和會稽嶺。他覺得自己的勞碌，無非是為著百姓的康寧。他對自己的期待，不僅是要成為一個英君，而且是要成為一個聖主。他唯恐自己的功德給時間掩沒。他在二十八年東巡時曾登嶧山，和鄒魯的儒生商議立石刻詞，給自己表揚功績；此後，他所到的勝地，大抵也都置有同類的紀念物。我們從這些銘文（現存的有嶧山、泰山、之罘、琅琊、碣石、會稽六處的刻石文，原石唯琅琊的存一斷片）可以看見始皇的抱負。他“夙興夜寐，建設長利，專隆教誨”，他“憂恤黔首（秦稱庶民為黔首），朝夕不懈”，他“功蓋五帝，澤及牛馬”。對於禮教，他也盡了不少的力量。他明確立法：“飾省宣義，有子而嫁，倍死不貞；防隔內外，禁止**泆，男女絜誠；夫為寄豭，殺之無罪，男秉義程；妻為逃嫁，子不得母，鹹化廉清；大治濯俗，天下承風，蒙被休經。”在他自己看來，人力所能做的好事，他都做了，而且他要做的事，從沒有做不到的。他從沒有一道命令，不成為事實，也從沒有一個抗逆他意旨的人，能保得住腦袋。
但人總有遺憾，始皇唯一的遺憾就是誌願無盡，而生命有窮。不過這也許有補救的辦法。海上不是據說有仙人所居的蓬萊、方丈、瀛洲三島嗎？仙人不是有長生不死的藥嗎？於是他即帝位的第三年，就派方士徐福（一作巿，音同）帶著童男女數千人，乘著樓船，入海去探求這種仙藥，可惜他們一去就渺無消息了（後來傳說徐福到了日本，成為日本人的祖先，那是不可靠的）。續派的方士回來說，海上有大鮫魚困住船隻，所以到不得蓬萊，始皇便派弓箭手跟他們入海，遇著這類可惡的動物便用連弩去射。船擺脫了鮫魚，但蓬萊還是找尋不著。