二世皇帝元年七月，在舊楚境的蘄縣大澤鄉停留著附近被征發去防守漁陽的閭左兵九百人。適值大雨，道路不通，這隊伍已無法如期達到指定的處所。照當時的法律，將校誤期，要被處斬，於是有兩位下級將校陳勝和吳廣，便秘密圖謀免死的辦法。他們想，當今的二世皇帝並不是依法當立的，當立的乃是公子扶蘇，百姓多稱讚他的賢惠，卻不知道他已死，又有從前楚國最後抗秦而死的名將項燕，親愛士卒，很得民心，民間傳說他還活著，假如冒稱扶蘇項燕起兵，響應的必定很多。他們去問卜，卜者猜到來意，連稱大利，並最後說道：“你們何不再向鬼神占卜一下？”二人會意。
不幾天，兵士買魚，忽然在魚肝裏得著一小卷絹帛，上麵寫著朱字：“陳勝王。”晚間，兵士又忽然發現附近樹林中的神祠裏有了火光，同時有怪聲從那裏傳來，像狐狸作人語道：“大楚興，陳勝王。”這種怪聲每每把兵士們從夢中驚醒。從此，他們遇到陳勝就會偷偷看著他竊竊私語。
有一天統領官喝醉了酒，吳廣在旁，出言特別不遜。統領官大怒，鞭了他一頓，又把劍拔出。吳廣素來很得兵士的心，在旁的兵士都替他不平。他搶過了劍，把統領官殺掉，陳勝幫著他，把另外兩個將官也結果了。陳、吳號召軍中，大意說道：“你們因為大雨，已誤了期，誤了期就是處斬。即使不處斬，去戍守長城，也十有六七是要死的。大丈夫不死便了，死就要成個大名。王侯相將難道是生來就注定的嗎？”在全軍喧豗應和之下，陳吳二人以扶蘇和項燕的名義樹起革命的旗幟。軍士袒著右臂，自號大楚。陳勝自立為將軍，吳廣為都尉。
旬日之間，大澤鄉、蘄縣、陳城和附近若幹縣城皆落在革命軍之手，而革命軍在進攻陳城之時已有車六七百乘，騎千餘，步卒數萬人了。陳城在戰國末年曾一度為楚國都城，革命軍即以此為根據地。先前魏遺民大梁名士張耳、陳餘為秦廷懸賞緝捕，變姓名隱居於陳，陳勝既入陳，二人進謁。是時，陳中父老豪傑正議推陳勝為王，二人卻勸陳勝暫勿稱王，而應立即領兵西進，同時派人立六國王室之後，以廣樹秦敵，使秦的兵力因敵多而分散，因分散而薄弱，然後乘虛入據鹹陽，以號令諸侯，諸侯感再造之德，必然歸服，如此則帝業可成。但陳勝不聽，遂受推戴為張楚王，都於陳，以吳廣為“假王”（假有“副”“貳”之意）。