中國藝術對世界的貢獻，我們自己倒似乎不大在意，而在歐洲各邦以及日本的學者卻對之異常關切，深為讚美。其最簡單的原因是中國藝術的發展早於歐洲一千多年，當中國藝術已經達到成熟圓滿的時期，歐洲的藝術還是萌芽繈褓之際。但僅有悠久的曆史也不一定有光輝的成就，又好在中國地大物博，天賦甚厚，西有嵯峨接天的雪山，東臨浩渺無涯的滄海，有荒涼悲壯的大漠長河，有綺麗清幽的名湖深穀，更有許多奇花異草、珍禽怪獸——藝術家浸沉於這樣的自然環境，故其所產生的作品，不限於人群自我，而以宇宙萬物為題材，大氣磅礴、和諧生動，成為十足的自然主義者，和歐洲文明的源泉古希臘的藝術，恰好是一個顯明的對比：希臘藝術完全在表現人的活動，不及於“物”的情態。這種傾向的影響在西方既深且久，所以歐洲至今仍少花鳥畫家，而多人像畫家。
中國藝術在漢代已經達到很高的水準，且漢代藝術可算是中國本位的藝術，其作品正所謂大塊文章，風格宏偉，作法簡樸。最近在四川出土的漢代石刻畫，其中有一幅是一個人以樹枝戲猴，姿態極其自然生動，具有極大的藝術價值，確是一件傑作，可見當時的中國藝術已能充分發揮自然主義的精神。不過從後漢到唐代，有六百餘年，中國藝術受了印度的影響，尤其是佛像畫，大多感染了印度的作風，已看不出漢畫的精神。這時的題材也較偏重於理想的宗教畫和人物的故事畫，甚少對自然的興感。直到大詩人王維出世，才建立了新的中國畫派，作法以水墨為主，倡畫中有詩，詩中有畫，成為後世文人畫的鼻祖，也完全擺脫了印度作風的束縛。
也許我們不免豔羨歐洲文藝複興時期的光輝燦爛，可是他們直到十七世紀還極少頭等的畫家，也沒有真正的山水畫。而中國在第八世紀就產生了王維。王維的真跡現在已成為絕響，但他的繼起者如範寬、荊浩、關仝、郭熙、米芾諸人，現在還留有遺跡，如故宮所藏範寬的一幅山水，所寫山景，較之實在的山頭不過縮小數十倍，倘沒有如椽的大筆，雄偉的魄力，豈能作此偉大畫幅！又如米芾的畫，煙雲幻變，點染自然，無須勾描輪廓，不啻法國近代印象主義的作品。而米芾生在十一世紀，即已有此創見，早於歐洲印象派的產生達幾百年，也可以算得奇跡了。