西班牙國王腓力二世是反宗教改革運動中最嚴厲的天主教徒之一。他是查理五世的兒子。1556年，年老體弱的查理五世自感疲憊不堪，放棄了帝國統治權，隱退到西班牙去過平靜的生活。沒過幾年，查理五世就死了，他的弟弟斐迪南接替他成了神聖羅馬帝國皇帝，而他的兒子腓力則成了西班牙和尼德蘭的國王，也就是腓力二世。
腓力二世是一個滿頭金發的年輕人，像查理五世，前額寬闊，眼睛是藍色的，但在其他方麵卻不像他的父親。查理五世一直很明智，還相當寬容，對待新教徒比其他任何一個天主教統治者都好得多。
腓力二世卻完全不同。作為西班牙的統治者，他非常專製。除了他自己，沒人可以在西班牙擁有任何權力，而且他決心以同樣的方式統治尼德蘭。他憎恨新教徒，尼德蘭卻有很多新教徒，所以他們與西班牙之間爆發了一場殘酷的鬥爭。
尼德蘭也被稱為低地國家，總共有17個省份。每個省都有各自的政府和施政方式，但都歸於一位君主的統治之下，當時的君主就是腓力二世。不同省份的人屬於不同的種族。荷蘭人生活在北方省份，其中很多都是漁民。那裏的地勢很低，人們修築了很多城牆或者堤防，以防止土地被海水淹沒。
有一個流傳已久的故事，說的是一個小男孩有一次在晚上回家的時候，看到堤壩上有個洞，海水直湧入洞中。他很害怕，但是如果走回去告訴別人，海水可能就會淹沒土地，所以他勇敢地把手臂伸進了洞裏，而手臂剛好堵住了海水。然後他就在寒冷和黑暗中待了整整一夜，直到第二天早晨，有幾個工人去幹活兒路過那裏，才發現這個小男孩。男孩拯救了這片土地。
南部和東部省份居住的是佛蘭德人和荷蘭人。那裏有很多城市，貿易也很發達。新教改革家很早就到了尼德蘭，一直向人們傳播他們的教義，甚至連一向對新教徒很寬容的查理五世也在尼德蘭處死了很多新教徒，因為他在這裏可以做一些他在德意誌不敢做的事情。