1558年，英格蘭女王瑪麗一世死了，她同父異母的妹妹，25歲的伊麗莎白成為英格蘭女王。瑪麗女王說，她死的時候會把兩個名字銘記在心，一個是腓力，另一個是加來——腓力是她的丈夫西班牙國王腓力二世，他把瑪麗女王留在英格蘭不聞不問；加來是英格蘭在法國唯一擁有的土地，但在英格蘭人幫助腓力二世與法國作戰時，又被法國人奪回了加來。
伊麗莎白即位後，腓力二世本來想娶她為妻，並希望借此得到英格蘭人的幫助，盡管伊麗莎白從未想過要嫁給腓力二世，但她也沒有立刻拒絕求婚。其實她從來沒想真正嫁給任何人。
她非常愛慕虛榮，總是幻想別人會為她傾倒，然而他們從來沒有像愛上瑪麗女王那樣愛上過她，所以她對瑪麗女王非常嫉妒。但是在伊麗莎白統治時期，她始終假裝自己要嫁給一個又一個的外國君主。她這樣做，是為了在需要的時候能讓其他國家對英格蘭保持友好。
雖然有種種缺點，但伊麗莎白十分熱愛英格蘭。她剛即位時，英格蘭還不是歐洲最強大的國家之一，但她死後，英格蘭已經是歐洲最強大國家中的一個了。在某些方麵，她的統治令人感到恐懼，比如對天主教徒和清教徒的殘酷迫害；但是總體來說，她的統治時期堪稱一個黃金時代。英格蘭成了海上強國，人民安居樂業，生活幸福。
當意大利文藝複興結束的時候，英格蘭出現了後期文藝複興。在這個時期，英格蘭湧現一批偉大的詩人，其中有著名詩人埃德蒙·斯賓塞，他寫了一首長篇詩歌《仙後》以紀念伊麗莎白；還有詩人菲利普·西德尼爵士，他寫了很多優美的十四行詩。
西德尼不僅是一位偉大的詩人，還是一位勇敢的戰士，是那個時代最高尚的人物之一。他是在幫助尼德蘭的新教徒反抗西班牙暴政的戰爭中被殺的。有一個故事這樣說道：負傷躺在戰場上的西德尼感到口渴，於是有人拿水給他喝，但他看到另一個士兵也身負重傷躺在附近，這個士兵滿懷渴望地看著水。西德尼便讓他把水給那個士兵，說：“他比我更需要水。”