英格蘭的清教徒發現他們在本國難以立足，許多人便決定乘船去美洲，在那裏建立一個新的家園。
英格蘭人對北美的殖民在此之前就已經開始了，但這是一件非常困難的事情。第一個想在那裏建立殖民地的人是漢弗萊·吉爾伯特爵士，他率領一支船隊帶著一些人到達紐芬蘭，隨後一切都出了問題，很快這些人就請求漢弗萊·吉爾伯特帶他們回家。
當時是一年中暴風雨肆虐的季節，而船隊僅剩的兩艘船中較小的那艘實在不適合在這樣的時間橫渡大海。但漢弗萊·吉爾伯特卻還是帶著他們出海了，他親自駕駛那艘小船，但在一天晚上，船在暴風雨中沉沒了。
第二次殖民美洲的嚐試是在漢弗萊·吉爾伯特的同父異母的弟弟沃爾特·雷利爵士的帶領下進行的。他是伊麗莎白時期最聰明、最英俊的朝臣之一，也是她最喜歡的寵臣，直到伊麗莎白在位的最後幾年才失寵。
在雷利失寵之前，他曾派出兩艘船去北美海岸尋找一個適合做殖民地的地方。船長像哥倫布一樣航行到了西印度群島，然後沿著海岸又向北航行了100英裏，他們到了一個美麗的地方。那裏的森林中有很多鳥，野外生長著葡萄。
船長回來之後就向雷利報告了他們的發現，於是他決定將這個新殖民地以伊麗莎白女王的稱號“童貞女王”（Virgin Queen）命名為“弗吉尼亞”（Virginia）。
盡管雷利曾經率領船隊到過美洲，但是沒有親自去過弗吉尼亞。經常有人說，雷利是第一個把馬鈴薯從美洲引進愛爾蘭的人，而且他還是英格蘭第一個抽煙草的。不過最早做這兩件事情的人很可能不是他，而是約翰·霍金斯，盡管沃爾特·雷利的煙癮確實很大。
但是弗吉尼亞的第一批殖民者並不想努力工作，他們都夢想著能在那裏找到金子。然而想在北美洲找到金子，並不像在南美洲那麽容易。有一天，德雷克帶著食物和人員乘船前往弗吉尼亞，那些殖民地居民請求他帶他們回家。