希臘北部山脈延綿，想要進入希臘，波斯軍隊必須從山口通過。希臘人決定在溫泉關設防，因為一旦波斯人通過了溫泉關，直到科林斯地峽，他們就沒有任何險要可以扼守了。斯巴達國王列奧尼達率領一支人馬去守衛溫泉關。
當時，正好趕上斯巴達人的節日，而斯巴達人絕不會讓任何事情幹擾他們的神聖節日，所以，在節日結束之後才會有更多的斯巴達人去駐守溫泉關。
列奧尼達很清楚：即使麵對薛西斯龐大的軍隊，他也能輕易地用很少的人就守住溫泉關。然而不幸的是，希臘人中出現了一個陰險的叛徒，他去給薛西斯告密說，溫泉關西邊的山上有一條小路可以繞過去，而且那裏的防守不會太嚴密。雖然列奧尼達在那條小路上安排了一些福基斯人駐守，但是當這些福基斯人看到大批波斯軍隊逼近的時候，轉身就逃跑了。
列奧尼達收到了波斯軍隊從山上繞道的消息，他意識到溫泉關已經守不住了，因為他們正麵臨著腹背受敵的困局。他決定讓大部隊撤離，而自己留下來與敵人死戰到底。最終，300名斯巴達戰士和他們的奴仆，以及另外挑選出來的700人留了下來。
斯巴達人從來不會感到害怕，麵對死亡他們也無所畏懼。他們會花時間精心地梳洗一番，好讓自己麵對死亡的時候都帶著滿心的歡喜。他們梳理好自己濃密的頭發，穿上鮮紅的長袍，然後又細細擦亮他們的兵器。
列奧尼達和他的士兵們與波斯的大軍展開血戰，直至全部戰死。他們的壯烈犧牲也讓波斯人付出了慘重的代價，他們殺死的波斯人數量遠超自己犧牲的人數。
波斯人對他們這樣的勇氣感到無比震驚，也非常憤怒，他們在和這樣少量的希臘人戰鬥時竟然遭遇了如此慘重的傷亡，而且薛西斯的兩個兄弟也在戰鬥中死去了。