在14世紀，人們已經開始進行雕版印刷。人們在一塊木頭上描畫文字或者圖畫，再把所有沒有描畫到的部分鏟掉一層。然後，這些文字或者圖畫會被塗上油性墨水，再壓印在紙上。用這種方法可以製作圖冊甚至書籍，但是真正的印刷術是在15世紀發明的。
在德意誌或者荷蘭，有一些人將金屬切割成了可以組合成單詞的字母，將這些字母組成一些內容、用墨水印刷成很多副本後，又可以再組合成其他內容，這樣就能一直反複使用。
大多數人認為，來自萊茵河畔的城市美因茨的德意誌人約翰·古騰堡發明了這種印刷術。古騰堡最早印刷的書籍之一就是《聖經》。這是一本非常精美的書，因為這種印刷效果非常清晰。
古騰堡的發明很快就傳播開了，當時每個大城市，甚至西歐一些較大的修道院，很快都有了自己的印刷廠。在15世紀末以前，僅僅德意誌就有1000個印刷廠。德意誌的印刷工人來到了法國、西班牙和意大利，很快這些國家也有了自己的印刷工人。這門手藝甚至會成為祖傳職業，威尼斯的阿爾迪家族因其精美的印刷工藝聞名於世，今天的收藏家們如果能得到一本“阿爾定版”的古籍，那對他們來說就是一個驚喜。
大約在1475年，英格蘭的第一家印刷廠在威斯敏斯特教堂的禮拜堂裏成立。這個印刷廠的創立者是威廉·卡克斯頓。他是一個商人，在比利時布魯日待了很長一段時間，後來又去了科隆，向那裏的印刷工人學習新工藝。他印刷的第一本書叫《國際象棋遊戲》，那是在他回到英格蘭之前完成的。回到英格蘭之後，卡克斯頓也印刷了許多書籍，其中包括喬叟的一些作品，例如《坎特伯雷故事集》。
印刷術的發明是一件非常神奇的事情，並且產生了非常重要的影響。很多書籍可以在更短的時間內印刷出來，而不是由人非常費力地抄錄出來。當然，最開始的時候，印刷機並不能像現在這樣高效。