巢自蘄州與仙芝分道，北出齊、魯。（《新·傳》）四年三月，入鄆州，殺天平節度薛崇1，又破沂州2。七月，圍宋威於宋州，會張自勉引兵來援，乃解圍去3。十二月，克滑州之匡城4（今長垣西南），進破濮州。（《通鑒》）5
五年二月，方攻亳州未下，會仙芝死，其餘黨尚讓等歸之6，推巢為首領，號衝天大將軍，改元王霸。（舊、新《傳》）7
三月以後，巢開始其南北大轉戰，首攻滑州之衛南（今滑縣東），南略宋州之襄邑（今睢縣西），汴州之雍丘（今杞縣），又西南至鄭州之新鄭（今同名），許州之陽翟（今禹縣），汝州之郯城（今輔城）、襄城（今同名）及葉縣（今同名）8。乃率眾十萬，渡淮出淮南，其鋒甚銳9。原夫王、黃分道，王向南，黃向北，北方節鎮較密，活動之範圍，較受限製。今巢乘仙芝已死，改轅易轍，拋棄中原必爭之勝，轉入大江以南兵備稍虛之地以培養實力，此所謂戰略上之成功也。
巢攻和州（今和縣），未下，渡江攻宣州（今宣城）10，入浙西。
八月，攻杭州。九月，進克越州，執浙東觀察使崔璆，鎮海將軍張潾複取越州。（《新·紀》）11由浙東欲趨福建，以無舟船，乃開山洞七百裏12，由陸路趨建州（今建甌）13。十二月，克福州14。
六年（八七九）15，攻下廣州16，執嶺南東道節度使李迢17，自稱“義軍百萬都統兼韶、廣等州觀察處置等使”，（《續寶運錄》）18露表告將入關，因數宦豎柄朝，垢蠹紀綱，朝臣與中人賂遺交構及銓貢失才諸弊，一麵申禁刺史殖財產，凡縣令犯贓者族。（《新·傳》）從此西入桂管19，其眾患疫，勸之北歸，自桂州編大栰數千，乘暴水沿湘江而下20，曆永、衡二州21。十月二十七日（癸未），克潭州22；時李係守潭，有眾五萬，並諸團結軍號十萬，巢急攻一日而城陷，係僅以身免，流屍塞江。（《舊·紀》）閏十月，進克澧州。（《新·紀》）尚讓乘勝逼江陵，節度使王鐸聞係敗，棄城走襄陽，其留守劉漢宏縱兵大掠，焚剽殆盡。十一月六日（辛酉），巢入江陵23；欲攻襄陽，前鋒一萬屯團林驛，江西招討使曹全晸與襄陽節度劉巨容屯荊門（在襄陽南二百七十餘裏），全晸等匿精甲林薄中，挑戰偽不勝，義軍弗為備，廿二日（丁醜），失利於荊門，全晸等尾追不舍。十二月七日（壬辰），巢棄江陵，率舟師東下，攻鄂州，陷其郛24。