王陽明與徐愛論學時，曾提出“根本枝葉”之論。例如，為親盡孝中最重要的一點就是要有誠摯的孝心，此為根本。為盡孝而采取的具體方法和學習的相關知識，則為枝葉。這就是王陽明所提“根本枝葉”論的具體內容。有鑒於此，王陽明對徐愛說：對於父母的一切孝行皆應出自誠摯的孝心，這就如同樹木一樣，誠摯的孝心為根，而各種孝行為枝葉。有根之後才可開枝散葉，絕無舍根而求枝葉之理。
這就是王陽明所提出的“培養根本”說，簡稱“培根”說。直到晚年，王陽明依然致力於豐富該學說的內容。相對應地，朱熹的學說可稱為“枝葉”說。王陽明認為，“枝葉”說注重表相，其思想難免陷於支離。“培根”說所倡導的就是“誠意”，在王陽明晚年時該學說逐漸演化為“致良知”說。