成化二十一年（1485），王陽明十四歲，開始學習弓馬之術，研讀《六韜》《三略》等兵法書籍。他認為儒生的最大缺點就是不懂兵法。雖然孔子曾說“有文事者，必有武備”，但當世的儒生僅僅是巧於章句，平時隻關注科舉及第和榮華富貴。儒生做文章粉飾太平，一旦遇事，就束手無策，實乃儒生之恥。
翌年，王陽明十五歲，和父親同遊居庸關。王陽明懷抱經略北地之誌，對諸夷狄的種類及其村落進行調查，傾聽針對夷狄的防禦對策，認為應該采取措施趕走夷狄的騎兵，阻止他們進一步南侵。
一日，王陽明夢見自己拜謁伏波祠，還賦詩一首，據此也可以看出王陽明當時的誌向。
伏波將軍馬援（前14—49），扶風茂陵（今陝西興平東北）人，是東漢光武帝時期的名將。馬援最初在北方以畜牧為業，王莽朝時出仕為官。後來追隨光武帝，因討伐羌族有功，被封為伏波將軍。
此後馬援又屢立戰功，先後平定交趾叛亂，征討匈奴和烏桓，討伐南方武陵郡玉溪蠻暴動等。老年時，再次出兵匈奴，最終病死疆場。馬援深得光武帝的信任，並將皇帝的威儀傳及諸夷，是一位彪炳史冊的大將軍。正因為有光武帝這樣的明君，才會出現馬援這樣的大將軍。
武陵蠻夷暴動之時，馬援已年過六旬。他上書光武帝，要求親自帶兵出征。光武帝考慮其年事已高，沒有應允。馬援立即在光武帝麵前披掛整齊，上馬馳騁，環視四方，以誇示自己體力尚好。光武帝笑著說：“矍鑠哉是翁也。”於是派馬援率領大軍前往征剿。
馬援曾說：“大丈夫立誌，窮當益堅，老當益壯。”並申明壯誌說：“方今匈奴、烏桓尚擾北邊，欲自請擊之。男兒當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳，何能臥**在兒女子手中邪？”