王陽明在京城和父親同住期間，曾遍尋朱熹的著作，如饑似渴地閱讀。當時王陽明曾和好友錢氏熱烈討論如何才能成為聖賢的問題，最後他們達成一致，要想成為聖賢，必須要掌握朱熹所說的“格物窮理”。
在朱熹的著作中，曾經提到過程伊川（程頤）的“眾物必有表裏精粗，一草一木，皆涵至理”。
父親就職的官署中有許多竹子，王陽明讀到這句話之後，立刻和錢氏一起“格竹子”，二人日夜沉思，但是毫無所得。
三天之後，錢氏因為疲勞過度病倒了，於是不得不放棄“格竹子”。王陽明覺得這是錢氏精力太弱的緣故，所以更加發奮圖強、不分晝夜地全力“格竹子”。但王陽明依然失敗了。七天之後，王陽明也因勞累過度病倒了。因此，二人歎息說：“聖賢是做不得的，無他大力量去格物了。”
就這樣，王陽明放棄了宋儒的格物之學。十七歲時，王陽明開始潛心於神仙養生之道，這可能與他的個人經曆有關。
前文所述的“格竹”內容，被記錄在《傳習錄》下卷中，但《王文成公全書》中的《陽明先生年譜》將此記述為陽明二十一歲時的事情。後來據清華大學哲學係教授陳來考證，王陽明十九歲時，祖父竹軒公去世，父親龍山公回餘姚守喪三年，陽明二十一歲時應該在餘姚，所以《陽明先生年譜》中的記載有誤。
為什麽王陽明“格竹”會失敗呢？最根本的原因在於他沒有按照朱熹的教誨去“格物窮理”。清初的朱子學者陸桴亭對王陽明的這一做法持批評態度，他認為王陽明完全沒有理解朱子格物窮理的主旨，他的做法類似於禪宗的“竹篦子話”。
竹篦由剖開的竹子製成，弓形，彎曲狀，長約三尺，頭部多纏繞藤條，下部裝飾有絹帶結成的穗飾。禪林中師家指導學人時，大抵手持此物，作為點醒學人悟道之工具。一旦學人答出規定答案之外的答案，師家就會用竹篦擊打學人的掌心，這在禪學中被稱作“竹篦商量”。確實如陸桴亭所說，王陽明的“格竹”之法不是依照朱熹“格物窮理”的理論，而是更接近於禪宗參禪悟道的一種形式。