孟子去世之後，儒學迅速衰落。西漢初年，占據統治地位的思想是追求高遠的道家思想。後來，儒學逐漸複興，但受道家思想的影響頗深，變得越來越深奧，從《大學》和《中庸》中也可以看出這一變化。在此後很長一段時間內，儒學在思想和精神方麵都沒有大的建樹，直到宋代，才又一次出現飛躍，這被稱作“新儒學的興起”。唐代中期以後，禪學流行，這也促使當時的儒生開始探究儒學深層的奧妙，儒學深遠的哲學思想逐漸為世人所知。
宋代儒生參照禪學的教學特點，從《大學》中發掘出“三綱領”和“八條目”，從而確定了儒學的教學特色。《大學》中提及的“明明德”“正心”和“誠意”實際上就是內心的修行和具體的實踐。受禪學思想的影響，儒生最終也找到了適合自己做學問的方法。宋代儒生一般都修習過禪學，這也使他們對儒學教義的解釋更加深奧和微妙，尤其是《大學》“八條目”中的“格物”，它是儒學區別於佛教和老莊之學的重要標誌，所以儒生願意花大力氣對其進行解釋。
在宋代以前，雖然儒生也曾對“格物”進行解釋，但是在整個思想架構中，“格物”占的比例並不是很大。宋代以後，對“格物”的解釋逐漸成為儒家思想的主體，越來越受到重視。