要想了解朱熹的“格物”思想，必須明確朱熹在理性和實踐性方麵對“格物”以及《大學》中“八條目”的認識。此外，還需要了解他的“心性論”和世界觀。朱熹的世界觀是他所有認識和思想的前提。
根據朱熹的思想，“格物”就是要理性地、一個一個地去探究心外事物之理。世間萬物無論是物質層麵，還是精神層麵，都是由氣的運轉流動形成的。世間萬物必須如此，這就是“規範”，而為何必須如此，這就是“原理”。朱熹將前者稱為“所當然之則”，將後者稱為“所以然之故”，二者構成了朱熹思想中的“理”。
例如，子女必須對父母盡孝，這是每個子女必須遵守的“規範”，而為什麽必須去盡孝，這就是“原理”。“規範”和“原理”合在一起就是朱熹之“理”。
在朱熹的思想中，“理”實際上是一種精神的存在，是形而上的東西，而氣則是形而下的東西，二者是“一即二，二即一”的關係，即二者雖然是兩種狀態，卻不可分離，雖然不可分離，但又各自獨立。
朱熹認為人心是千變萬化的，所以需要“持敬”，“持敬”是窮理之本。格天下物，窮極其理，是謂“格物窮理”。居敬持誌，修養本心，是謂“居敬養存”。二者是一個整體，不可分離。朱熹還主張“性即理”，他認為每個人都是一個“小宇宙”，宇宙萬理就蘊藏於“人心”。氣的靈活運轉形成“人心”，若不持敬，則不能明理。
說到這裏，也許有人會覺得既然宇宙萬理就蘊藏在“人心”，那麽直接“格心窮理”就得了，這樣既簡單又好操作，何必不厭其煩地去“格物窮理”呢？這不是和王陽明主張的“格心窮理”一樣了嗎？其實不然，朱熹提及的“人心”並不是從本性出發的心，其中摻雜了一些不純的東西，因此需要“持敬”，去除這些渣滓。