弘治十五年（1502），王陽明三十一歲。是年春天，他審查完江北囚徒之後，前往道教名山茅山遊玩。在茅山，他偶遇同在茅山遊玩的丹陽人士湯雲穀。湯雲穀當時也向往神仙之學，還向王陽明詳細介紹了呼吸屈伸之術和凝神化氣之道。
王陽明和湯雲穀登上“三茅之巔”，在洞窟中小憩，於道觀中休息，踏訪陶弘景留下的遺跡，慨歎現世之穢濁，飄然有脫屣人間之誌。王陽明在《壽湯雲穀序》（《王文成公全書》卷二十二）中寫道：“予時皆未之許也。”
王陽明生來身體孱弱，一直對神仙的超脫境界羨慕不已，這一念頭縈繞在他心頭多年。後來，他終於悟得道教神仙之不足，迎來了自己思想的大轉變。湯雲穀最初也是向往道教神仙的，但最終還是踏入了官場。十二年後，王陽明和湯雲穀再會於丹陽。
王陽明從茅山下來之後，又前往位於青陽縣西南方的九華山遊玩。該山也稱九子山，因山峰酷似九瓣蓮花，故又稱九華山。九華山是地藏王菩薩的道場，至今還保留著詩仙李白的書齋。關於王陽明遊覽九華山的具體時間，不同文獻的記載稍有差異。《陽明先生年譜》中記載的時間不是弘治十五年春天，而是弘治十四年。
王陽明登上九華山後，遍訪無相寺和化城寺等古刹，並下榻化城寺。九華山有五個洞窟，此外還有山嶺十一座、山泉十七處、水源兩處，溪川淵池等名勝眾多。王陽明夜宿古刹，白天觀奇覽勝，心中充滿無限感慨，於是作賦一首，題曰《九華山賦》（《王文成公全書》卷十九）。他在賦中寫道：
嗟有生之迫隘，等滅沒於風泡；亦富貴其奚為？猶榮蕣之一朝。曠百世而興感，蔽雄傑於蓬蒿。吾誠不能同草木而腐朽，又何避乎群喙之呶呶！
已矣乎！吾其鞭風霆而騎日月，被九霞之翠袍。摶鵬翼於北溟，釣三山之巨鼇。道昆侖而息駕，聽王母之雲璈。呼浮丘於子晉，招句曲之三茅。長遨遊於碧落，共太虛而逍遙。