王陽明十四歲起開始學習騎射之術，研讀《六韜》、《三略》等兵法書籍，曾指出“儒者以不知兵法為患”。雖然孔子也曾強調“有文事必有武備”（《十八史略》），但明代的儒生僅僅是巧於章句，平時隻關注科舉及第和榮華富貴，他們善於做文章粉飾太平，一旦遇事，就束手無策，這實乃儒生之羞恥。
成化二十二年（1486年），王陽明十五歲，他和父親的同事同遊居庸關。王陽明懷抱經略北地之誌，他對諸夷狄的族群及其村落進行詳細調查，傾聽針對夷狄的防禦對策，認為應該采取措施趕走夷狄的騎兵，使夷狄不敢再犯。此次出遊曆時一個月，然後王陽明就回到了北京。
有一日，王陽明夢見自己拜謁伏波將軍廟，並且還在夢裏賦詩一首：
卷甲歸來馬伏波，早年兵法鬃毛皤。雲埋銅柱雷轟折，六字題文尚不磨。
從詩中也可以看出王陽明對伏波將軍的仰慕之情。
當時，中國各地洪水泛濫，旱災頻發，盜賊乘機作亂。石英和王勇在北京周邊肆意掠奪，陝西的石和尚和劉千斤也發動叛亂，攻城略地，搶奪府銀，官軍對此束手無策。於是，王陽明就對龍山公說：
“欲以諸生上書請效終軍故事，願得壯卒萬人，削平草寇，以靖海內。”
龍山公聽罷，驚訝道：
“汝病狂耶！書生妄言取死耳。”
從此，王陽明不敢再言及此事，開始專心致誌做學問。