弘治三年（1490年），王陽明十九歲。是年，祖父竹軒公去世，龍山公從京師回餘姚為家父治喪。在此期間，龍山公吩咐從弟王冕、王階、王宮及妹婿牧等人與王陽明一起學習經書。王陽明白天跟隨大家學習科舉考試科目，晚上則搜尋諸經史子集，勤奮攻讀，經常讀書至深夜。王冕、王階等人見王陽明的文章日益精進，愧歎弗如，於是感歎道：
“彼已遊心舉業外矣，吾何及也！”
王陽明在待人接物方麵，最初是“和易善謔”，愛開玩笑。突然有一天，他開始後悔自己以前的行為方式，變得“端坐省言”。平時那麽愛開玩笑的一個人突然變得嚴謹沉默，大家都覺得難以置信。但王陽明卻鄭重地說：
“吾昔放逸，今知過矣。蘧伯玉行年五十，四十九歲才知其非，吾不晚也！”
後來王冕、王階等四人受王陽明的感化，也開始變得謹言慎行。
陽明先生的胸懷氣度極其龐大，光明磊落的作風終生未曾改變。再加上他性情豪邁，能言善辯，引得四方豪傑競相投奔其門下。
弘治五年（1492年）秋天，二十一歲的王陽明參加浙江省鄉試，與孫燧和胡世寧同榜中舉。二十七年後，寧王宸濠發動叛亂，胡世寧檢其奸，孫燧死其難，王陽明則平其亂，世人無不以之為奇。