弘治十一年（1498年），王陽明生活在北京。他意識到僅靠詞章並不能成為聖賢，於是又燃起了修習聖學之誌。當時，他遍尋天下講習聖學的良師益友，但是一無所得，正當他心中充滿惶惑之時，偶然間讀到朱熹給宋光宗的奏折，其中寫道：
居敬持誌，為讀書之本，循序致精，為讀書之法。
王陽明幡然醒悟，痛悔自己之前的學習雖求廣博，但未曾循序漸進，最終導致自己的學問不精，甚至可以說是一無是處。於是王陽明開始循序漸進去窮理，並努力將物之理與自己的身心融為一體。
但是，物之理和王陽明之心最終也沒能合二為一。王陽明心中沉鬱，舊疾再次複發。陽明心中充滿了挫敗感，覺得要想成為聖賢還是需要天分。當時，王陽明已經回到餘姚，他經常遊山玩水，偶爾也會聽到道士的養生之道，遂萌發了逃脫塵世，隱遁山林的想法。《陽明先生行狀》中所述的“四溺於神仙之習”指的就是這一時期前後。