江西省南昌府宗藩寧王是明室皇族，雄視南方，世蓄異誌，至宸濠時尤為奸惡，最終謀反。
據史書記載，宸濠性聰慧，通詩史，善於創作歌詞，但是他性格輕佻，缺乏威儀，而且喜兵嗜利。在襲得寧王之位後，變得更加驕橫。術士李自然言其有天子骨相，宸濠開始漸有異誌。他在京城不吝錢財，廣結私黨，先結交內侍李廣，正德初年又結交劉瑾等“八虎”，讓他們在京城傳播自己的好名聲。此外，還用金錢賄買諸生，讓他們向皇帝舉薦其孝行。皇帝不明就裏，還特意頒布詔書表彰其孝行。
宸濠為了擴張其王府的麵積，故意在王府附近放火，然後讓火延燒到自己的王府，表麵上是在救火，其實是故意讓其房屋焚毀，然後壓低價格購買周圍的土地，以達到擴張王府的目的。此外，還在趙家園營造莊園，大肆侵犯百姓的私產，搞得百姓民不聊生。宸濠還豢養大盜胡十三、淩十一和閔廿四等，讓他們在鄱陽湖中劫掠客商貨物，預蓄軍資。
尤其需要注意的是，宸濠除了結交遠近的權貴外，還遍訪各處的名士，努力將他們聘為自己的門客。安福縣舉人劉養正，字子吉，幼舉神童，但是後來屢次參加科舉考試都沒中舉。到最後，他幹脆不再參加科舉考試，做了一身隱士服，整天以詩文為傲。官員紛紛上門拜訪，以見到他為榮。宸濠用巨資將他招到自己門下，逢年過節還會送他很多禮物。就這樣，兩人的關係越來越親密，最終變得沆瀣一氣。
李士實原為翰林官，後來在侍郎任上致仕返鄉。他與宸濠結成了兒女親家。李士實頗有權術，自負不比薑子牙和諸葛亮差，是宸濠主要的謀士。此外，宸濠還結交承奉官劉吉，術士李自然、徐卿等人，黨羽甚眾。
明武宗無子，所以宸濠就想立其子二哥為皇嗣。朱寧，臧賢與等大太監都在極力促成此事。朝中六部九卿、科道官員等也有很多人附和。但因為此事事關重大，宸濠反而保持沉默，所有的事情都由自己的爪牙去操作。