關於楚望以實踐為學之綱領的原因，看他的自然觀就會更加清楚了。他是建立了動的自然觀的思想家。他把自然界看作是變化不已、生生不息的存在。楚望認為，正如《周易》所載“天地之大德曰生”，在生生不息處有自然之大德，此德歸於氣之活力即生氣。他還說，因為宇宙人物之化成、心身內外之作用，以及經綸時務、道德功業等一切全都是由生氣化成的（參見《小山草堂集》卷1；《時習新知》卷4），所以道之實體即道體，便存在於此生氣的靈機中。孔子的川上之歎，其實就是由於觀察到此靈機而發出的感歎（參見《時習新知》卷8）。在他看來，如果以道為生氣以上之存在，就必然會沉淪於以空無寂滅為道的佛、老之死法。因此故，他以二氏之學為殺機之學（參見同上書卷3）。
楚望的基本立場，是強調氣有陰陽、動靜、虛實之分，並認為在兩者的本根相承、含藏相即之中存在著生生不息之道。他說過：“虛孕實，實包虛，無藏有。有含無者，即一陰一陽之道。貴無而賤有，執實而遺虛者，皆一隅之見也。”（同上書卷2）他重視生氣，反對在陰靜虛無之中探求道之主體，主張在陽動實有中求道。(5)在他看來，前者包藏在後者之中，存在著一源無間之玄機，而並不存在彼此之對立。(6)所以他說：“著實之處有玄虛。”他用《中庸》所謂“隱而不見，微而不顯”來解釋《易》之太極，認為《中庸》講的是太極的全體無遺。
基於上述主旨，楚望還強調要以三極之道為動（參見同上書卷4）。他認為，周子的“無極太極”說，在“太極”之上加“無極”，來源於絕棄天地萬物，以無名之始為本體，從而流於空虛荒**的老子之說。在楚望看來，朱子把周子的“無極”解作“無形”，亦是分離顯微而失道體無間之本旨的。總之，他批評宋儒崇奉周子《太極圖說》是沿襲了道家之說（參見同上書卷4）。