朱子遵循傳統說教，用仁義禮智說明人性，而且“仁”被當作是總括仁義禮智的東西。而陽明認為這些無非是心之表德、四端而已（參見《傳習錄》上）。
所以，與朱子把學之要歸於性不同，陽明把學之要歸於心，這是因為心在陽明那裏要比性更為本源。因此，陽明即使說性，也是把它作為即於心而說的（參見《傳習錄》下）。就是說，陽明不像朱子那樣把作為人心之奧秘的性當作本源，而是求本源於心之感應發端，即已發之心。(9)
陽明不但把四端五倫作為心之感應，而且還把“六經”歸於此心（參見《王文成公全書》卷7，《稽山書院尊經閣記》）。所以他以良知為學之頭腦不是沒有道理的。
陽明最早論及良知並把它作為學之頭腦的，是在正德十六年即五十歲以後的事。他說：“良知二字，實千古聖賢相傳一滴骨血也。”(10)（《陽明年譜》）即良知是直接辨別真偽的判斷性知覺。陽明將此比擬為佛氏的心印，認為據此便可以直接地立誠知偽（同上）。
如前所述，陽明曆來都以立誌或誠意為學之頭腦，但在晚年自從依靠天賦而悟得良知之學是真頭腦以後（參見《傳習錄》中，《答聶文蔚》），在悟導諸生時，已意識到立誌或誠意不及良知直截的問題。所以他在寄給門人鄒謙之的書函（《王文成公全書》卷5）中說：“以是益信得此良知二字，真吾聖門正法眼藏。”在寄給安福同誌的書函（同上書卷6）中也說：“若今日所講良知之說，乃真是聖學之的（嫡）傳，但從此學聖人，卻無有不至者。”在他看來，良知是愚夫愚婦和聖人都同等的先天具備的“生生之靈根”（《傳習錄》下），是具眾理而生萬事的虛靈不昧的明德。他把這譬喻為舟之舵，認為操此舵便能在驚濤駭浪中免於傾覆（同上書，《寄鄒謙之》四）。