本書以明末儒學為中心，對王陽明及其門人以及與陽明同時代的儒家湛甘泉的思想做了論述。“明代的儒學思想”，原本是距今十幾年前，筆者的恩師、已故楠本正繼博士接受美國洛克菲勒財團的研究基金資助而從事宋明思想研究時，作為研究員之一的筆者整理出來的研究成果。恩師的研究成果，在昭和三十七年（1962）以《宋明時代儒學思想的研究》為題出版，而有關“明末儒學思想”這部分則割愛了。所以，本書也可以說是恩師著作的續篇。
近年在國內外的中國思想史研究者中，對於明末思想的研究愈益受到關注。數年前，著者也曾應美國哥倫比亞大學之聘，參加明代思想的研討。爾後，又有幸出席了在伊利諾斯大學舉辦的有世界各地學者參加的明代思想研討會。有關明末思想的資料也在近年陸續出版。更何況，楠本家原本就出自幕末維新時的著名朱子學者楠本端山、楠本碩水兄弟之門，所以恩師家裏收藏了豐富的有關宋明儒學的珍貴資料，九州大學的研究室也搜集了不少資料。這對於筆者來說是非常幸運的。但對明末儒學而言，以往畢竟缺乏係統而充分的研究。這是因為，第一，大概資料不足；第二，不隻是朱子學和陸王學，而且還有其他儒家的思想，及其與佛教、道教思想的微妙交錯，要想把握其精神實質是相當困難的。這也許是明末儒學研究不夠充分的主要原因吧！
明末的儒學思想雖然因其殊異性而引人注目，而且人們對近代有革新傾向的陽明學亞流也比較關心和了解，但對於其他流派，則鮮為人知，這實在令人遺憾。實際上，人們如果能從明末思想中，對產生於明末動亂社會並建立在深切體驗基礎上的宋明性學或心學的秘蘊進行開發，就可以挖掘出能為近世儒學思想史增添光彩的僅次於程朱陸王的大儒。況且，他們的思想曾被日本幕末維新的朱王學者所攝取。這些日本學者曾依靠它們踐行了為日本儒學所從未見的真切的體認之學，從而給日本的近世思想打上了鮮明的印記。至於日本的儒學思想史，曆來就有一種不太顧及這些幕末維新時期的朱王學者思想的傾向。其原因之一，或許是對明末朱王學者的思想不太理解的緣故吧！盡管大多數研究者都知道日本古學派思想與明末批判派、複古派思想之間有著密切的聯係，但由於對明末思想的理解不充分，因此在對以往的古學派的研究中，不免有隔靴搔癢之感。