裴炎出身於名門望族，父親裴大同是地方都尉，正四品以上。從小有優越的家庭環境，受著良好的教育。裴炎受父親影響，為人嚴肅剛強。《新唐書·裴炎傳》記載：“寬厚，寡言笑。”
裴炎嚴肅認真的性格讓他對待自己的工作盡職盡責，仕途也一帆風順，沒有遇到挫折。學成及第後，他被唐高宗重用，從一個司倉參軍提拔到京城做官，曆任禦史、起居舍人等要職。而裴炎也認為自己才高八鬥，工作能力強，沐浴皇恩是遲早的事情。他骨子裏有種皇家貴族寵愛的優越感，跟高宗皇帝也沒有畏懼感，所以很容易和高宗皇帝成為政治和生活上的朋友。高宗也提拔他為黃門侍郎後又為兵部侍郎，再之後將他納入宰相班子。裴炎可謂一直往高處走，從來沒有遇到過挫折，這也造成他對自己的前途無限憧憬，高估了自己的能力，認為通過自己的政治理想報複，可以把大唐變得更加國泰民安。
裴炎的政治理念固然是好的，可是他把這一切都看得理所應當，過於理想化的期望讓裴炎變得自負。他在朝廷已經有很高的威望，黨羽也很多，但是他並不把武則天放在眼裏。在他心裏，他沐浴的是李唐的恩德，成長在李唐的培養之下，他對李唐王室有著濃厚的感情，所以裴炎對武則天把持朝政是有著不滿的，但是他知道武則天有政治能力，並且比平庸的李顯更有政治能力。裴炎希望借助武則天的手，實現自己的政治抱負。
裴炎曾為了控製宰相班子排擠了裴行儉和韋玄貞。裴行儉是大唐傑出的“儒將”，不但文學書畫造詣頗高，而且馳騁沙場，所向披靡。這種能文能武的人才卻沒有得到重用。裴行儉少年就學得一身武藝，不久被命為兵府十六衛之一左屯衛的文職軍官。在國防邊疆的守衛中，裴行儉遇到了蘇定方，並與蘇定方結為師徒朋友，西北的險惡也讓他練就了一身好本領。據《舊唐書·裴行儉傳》記載：“時蘇定方為大將軍，甚奇之，盡以用兵奇術授行儉。”後期，他因為與長孫無忌、褚遂良等人議論高宗廢後立武的事情，被人揭發。武則天非常氣惱，將他貶到偏遠地帶。