武則天雖然一手遮天，可是運用酷吏太久，造成冤案錯案太多，她也漸漸地感覺到人們的怨言。但是她不能就這麽終止自己的恐怖政治，她覺得時候未到。平衡酷吏就成了她目前最重要的事情，這件事情也是最能體現她政治手腕和頭腦的。武則天利用酷吏的手段除去了一部分人，並將這部分恩怨賬全部記在了酷吏身上。她為了樹立自己的形象，為了使大臣認為她是受酷吏蒙蔽才大開殺戒，武則天暗箱操作著酷吏，在明處卻經常放大臣一馬，表現出自己的仁道的一麵。
李唐宗室謀反案發生之後，馮敬同告發了縣尉顏餘慶和李衝同反。李衝利用“火耗歸公”的機會，讓顏餘慶將徵錢用來買弓箭武器。“火耗歸公”是地方官征收錢稅時，會以耗損為由，多征收徵錢銀。馮敬同抓住這一點，告發李衝與顏餘慶合謀謀反。“時魏州人馮敬同，告貴鄉縣尉顏餘慶與博州刺史虺衝同反。餘慶，博州人，衝先放粟債於貴鄉百姓，遣家人斂索，托餘慶為徵，所得徵錢，衝家人自買弓箭。”——《杜佑通典載唐人慎刑案》。武則天接到密告，馬上派來俊臣去審理這個案子，來俊臣自然對顏餘慶使用酷刑，逼顏餘慶招供。顏餘慶與李衝並未合謀，顏餘慶交代了半天也沒有滿意答案，最後來俊臣說什麽顏餘慶就同意是什麽，一份罪證就到手了。來俊臣拿著供詞給了武則天，武則天看後決定處死顏餘慶，她將供詞給了來俊臣，就讓來俊臣把供詞轉為正式批文。“武太後令殿中侍禦史來俊臣就推，俊臣所推徵債是實，其弓箭非餘慶為市，遂奏餘慶與衝同謀反。”——《杜佑通典載唐人慎刑案》。徐有功卻覺得其中必有陰謀，他了解來俊臣的為人，於是徐有功將文件扣下，仔細尋找裏麵的漏洞。徐有功是一位非常正直嚴謹的司法大臣，他的剛正不阿讓他贏得了很多美譽，也得罪很多酷吏。據《舊唐書·徐有功傳》記載：“為政仁，不忍杖罰，民服其恩，更相約曰：‘犯徐參軍杖者，必斥之。’迄代不辱一人，累遷司刑丞。”徐有功帶著這樣的精神，接手了這個冤案，他利用武則天曾經頒發的《永昌赦令》來為顏餘慶洗脫罪名。《永昌赦令》中，魁首與支黨的懲罰是不同的，如果將顏餘慶定為支黨，就可以免除死罪。於是，徐有功來到武則天麵前，對武則天說，顏餘慶不能判處死罪，他隻算是支黨，並不算是魁首。“有功執奏曰：謀反大逆，罪極誅夷，殄其族未足以謝愆，汙其宮寧可以塞責。今據餘慶罪狀，頗共李衝交涉，為衝理債，違敕是情，於衝致書往反為驗。既屬永昌恩赦，在餘慶罪即合原狀。據永昌元年赦曰：‘其與衝貞等同惡徒黨，魁首既並伏誅，其支黨事未發者，特赦原。' ”。——《杜佑通典載唐人慎刑案》。徐有功強調合謀貪汙是事實，可是謀反卻缺少證據，不能因為貪汙就說必然謀反。隻能認定顏餘慶是支黨，不是魁首。武則天聽後，勃然大怒，她厲聲問徐有功，什麽算魁首。徐有功對答說，元謀是魁首。武則天再次問，為何說顏餘慶不算魁首。徐有功淡然回複，如果顏餘慶是魁首，參與李唐謀反案時，他早應該被伏誅，不會活到現在。武則天又說，如果不是謀反，為什麽要貪汙錢財來買弓箭，二月份通信，八月份就造反了呢。徐有功說，通信屬實，貪汙買弓箭也屬實，但是貪汙和謀反沒有必然聯係，這隻能說是支黨，並不能說是主謀。“魁即其帥，首乃原謀。魁帥首謀已露者，既並伏法；支派黨與未發者，特從原宥。伏誅既標‘並’字，足明魁首無遺。餘慶赦後被言發覺，即為支黨。必其慶是魁首，當時尋已伏誅。若從魁首逃亡，亦應登時追捕。進則不入伏誅之例，退則又異捕亡之流，將同魁首結刑，何人更為支黨？況非常之恩，千載罕遇；莫大之罪，萬死蒙生。豈令支黨之人，翻同魁首；應生之伍，更入死條。嫉惡雖臣子之心，好生乃聖人之德。今赦而複罪，即不如無赦；生而又殺，則不如無生。竊惟聖朝伏當不爾。餘慶請依後斷為支黨，處流。”——《杜佑通典載唐人慎刑案》