互惠定律能夠發生作用的根源在於人們心中有一種不願虧欠他人的心理傾向。這和經濟學研究中對每個社會個體都是理性逐利的假定是相違背的，但現實中的人們卻會經常表現出這樣的心理傾向，這也是為什麽很多經濟學的理論在現實中並不能應驗的重要原因之一。至於為什麽人們會表現出這樣的行為，是一個涉及哲學、道德與心理學的綜合性問題，如果究其形成的根源，更多的是人性與社會規範的合力結果。
一方麵，社會規範告訴每一個存在於社會的個體，當被給予之後，應當以公平的態度去做出相對應的表達。雖然這並不符合人性利己的一麵，但這是社會規範或者說聖人先賢們期望每個人都能做到的。千百年來的教育與影響，使得這樣的意識形態深植於人心，也成了促成互惠的重要動力源。
另一方麵，在人心理的潛意識中，有著被關懷、被認同、被愛的強烈需求，這符合馬斯洛所描述的基本心理需求。一個人如果想獲得其他人的認同與尊重，就必須做出符合大多數人意誌的舉動才行，這會使得人們去迎合社會規範所要求他做的事情。
由於每個人都假設其他的人會遵循同樣的行為準則，一旦有一方在某一回合置對方的好意或者利益於不顧，那麽對方在下一回合同樣會做出交惡的舉動。為了使彼此的關懷與認同能夠延續下去，人們會傾向於對對方的好意做出相應的回報，這就是為什麽人們在麵對其他人做出的退讓或提供的幫助時會產生有所虧欠的心理感覺。
康奈爾大學教授丹尼斯?雷根（Dennis Regan）做過這樣一個實驗。在這個實驗中，兩個人被邀請參加一次藝術欣賞活動，為一些藝術品進行評分。當然，這隻是為了創造一個實驗的氛圍，並不是實驗的重點，在參與的兩個人中有一個是教授的助手假扮的。