伯羅奔尼撒戰爭的起因——雅典和斯巴達之間的政治鬥爭引發了著名的伯羅奔尼撒戰爭，從公元前431年一直持續到公元前404年。這場戰爭的根本原因上文中已經提到了，希臘人無法超越每個城邦各自的利益進而建立一個國家聯盟。對某種政治聯盟的需要催生出一種領導體係，這就是希臘人所謂的“霸權”。一些小城邦和某個大城邦結成同盟，並將大城邦視為他們的政治領袖。這樣一來，皮奧夏的底比斯、伯羅奔尼撒的斯巴達以及眾多島嶼城邦的雅典便擁有了各自地區的霸權。斯巴達和雅典都渴望成為所有希臘城邦的霸主，僅憑這一點，就足以引發戰爭。雅典的另一個勁敵是科林斯，它曾經是希臘的主要力量。雅典在貿易上的增長很大程度上犧牲了科林斯人的利益，他們認為自己在財富和影響力上的損失正是他們驕傲的競爭對手雅典所導致的。底比斯人一向憎恨雅典人，他們渴望抓住一切可以損害雅典的機會除之而後快。雅典在他們的提洛同盟中也有很多敵人，他們渴望脫離雅典的束縛。
雅典和科林斯之間的爭執導致了戰爭，在這場戰爭中，科林斯被擊敗。科林斯人向斯巴達人控訴，而斯巴達人在集會中得到所有伯羅奔尼撒城邦的支持，並宣布向雅典開戰。
雅典和斯巴達的力量對比——雅典有堅固城牆的保護，城牆一直延伸到海上，並將比雷埃夫斯的要塞也保護在內，而且雅典的海軍在當時是戰無不勝的。除了提洛同盟數量眾多的從屬城邦之外，雅典還有很多強大的盟友。內陸的普拉蒂亞就是它堅定的盟友。此外比艦隊和士兵更有價值的是伯裏克利的英明領導。
斯巴達方麵掌握著伯羅奔尼撒半島壓倒性的陸軍力量，雅典軍隊不敢在陸地上冒險與他們交戰。底比斯人是他們極其有價值的盟友，因為他們可以從北方一直威脅著阿提卡。科林斯人的艦隊占了整個伯羅奔尼撒艦隊的一大部分。總之雙方勢均力敵，雅典在海上的優勢正如斯巴達在陸地的優勢。