迦太基——腓尼基人在非洲海岸地區所建立的事業中，離西西裏島最近的是他們於公元前9世紀建立的迦太基殖民地。5個世紀後，當東方的腓尼基勢力已經衰落，迦太基成了地中海的商業中心，其財富和海上力量方麵都勝於羅馬。迦太基海軍控製著從西西裏島到直布羅陀海峽的海域。西西裏島西部、撒丁島、科西嘉島以及西班牙海岸地區都被迦太基的士兵和商人所占據。他們在非洲的領土沿著海岸一直延伸，包括現在的突尼斯、阿爾及利亞以及摩洛哥的大部分地區。
布匿(14)戰爭的起因——羅馬和迦太基是兩個相互競爭的強國，雙方都在擴張，都需要增強對地中海的控製。隻要迦太基人的船隻在海上航行，羅馬人對自己的海岸線就沒有安全感。同時，羅馬商人隻有得到他們這個非洲競爭對手的許可，才能擴大他們的對外貿易。兩國在種族、宗教、語言等方麵的差異，自然又加深了彼此之間的不滿和敵意。
第一次布匿戰爭（公元前264年—公元前241年）——公元前264年，羅馬人以幫助盟友反對錫拉庫紮國王為由占領了墨西拿城。由於墨西拿駐紮著迦太基的守軍，因此，羅馬人的進攻相當於戰爭的信號。起初，戰鬥僅限於西西裏島。羅馬軍團取得了多次對迦太基雇傭軍的勝利，但是如果沒有艦隊，就無法獲得任何決定性的優勢。羅馬人已經意識到他們需要一支強大的海軍，於是他們立刻在短短幾個月的時間裏組建了一支擁有120艘戰艦的艦隊，展示了他們強大的能力。他們在每艘艦船上都安裝了一座可移動的橋，作戰時可以把這座橋投到敵人的船上，由此便將兩艘船鎖在一起，那麽船上的戰鬥則變成了陸戰，迦太基的水手們便會失去在航海技術上的優勢。公元前260年，新組建的羅馬艦隊在西西裏島北岸的米拉海角將敵人擊退。迦太基人被羅馬人的這種新戰術打敗了。