引言：布匿戰爭之後羅馬的政治和社會狀況——羅馬的共和體製是為一個小的城邦政府而設定的，當地中海的大部分國家都歸屬羅馬統治時，羅馬原有的政府被證明完全無法勝任統治這樣一個遼闊國家。對外戰爭最早的政治結果是，元老院幾乎完全控製了羅馬政府。公民大會無法理解外交政策上的那些棘手問題，也樂意於將其留給由經驗豐富的政治家和將軍們組成的元老院去解決。如此一來，政府便落入了富有的貴族階級手中，這些貴族很快就將所有的政府公職都壟斷在他們自己的小圈子中。盡管舊的共和體製沒有改變，依舊召開公民大會，依舊共同商定法律，但是人民已經失去了以前的那種愛國主義，他們對國家的福祉不再真正感興趣，他們把選票投給那些用糧食和免費戲劇表演作為禮物來取悅他們的人。
羅馬人的腐敗墮落是戰爭和征服的結果。在漢尼拔戰爭（即第二次布匿戰爭）期間，意大利的農民階級被完全摧毀。在第二次布匿戰爭之後不久，戰爭所取得的諸多勝利讓那些富有的羅馬人得到了數不清的奴隸。例如在西西裏島，奴隸勞動力非常廉價，莊園的奴隸主寧可讓奴隸們帶病勞作至死，也不願讓他們得到治療和恢複，因為買一個新奴隸的花費比給一個舊的奴隸提供人道待遇要低廉得多。這種廉價的奴隸勞動力，使西西裏島和非洲的奴隸主為羅馬市場提供的糧食價格，遠遠低於意大利本土保有田地種植糧食的成本。因此農民被迫把土地賣給有錢的貴族，然後去羅馬尋求一些別的謀生手段。羅馬城中滿是蜂擁而至的窮人。他們之中的大多數人除了接受政府援助的糧食和貴族們私人的捐贈，沒有別的安身立命的辦法，而貴族們則非常樂意通過這種方式購買他們競選某個公職所需的選票。