奧古斯都的統治（公元前31年—公元14年在位）——屋大維依照愷撒製定的線路建立了他的政府。他小心翼翼地避免向外界展示他所擁有的君主權力，他喜歡稱自己為元首或者第一公民，他與眾不同的頭銜是大元帥、奧古斯都和愷撒。所有原有的共和體係都被保留下來，各項法令仍然由元老院議決，執政官仍然由公民大會選舉。總之，假如僅憑形式和稱謂來判斷，羅馬人仍然可以將自己視為共和國公民。然而，實際上他們隻是皇帝的臣民。他將僅有的幾個沒有親自出任的要職委任給對自己唯命是從的人。元老院隻會通過奧古斯都批準的法令，人們也隻推選奧古斯都提名的官員。
皇帝所統治的整個漫長時期幾乎是一個意義深遠的和平時期。自從這座台伯河畔的城市第一次與周圍的鄰居爭鬥以來，羅馬還從未享受過這樣的平靜。繁榮興旺又重新降臨到了意大利和各個行省。
一些更有才華的羅馬公民發現政治並不重要，於是便將注意力轉向對藝術和文學的追求。拉丁文學的奧古斯都時代也被稱為“黃金時代”，許多最著名的拉丁文作家都依附於帝國政府。曆史學家李維以及詩人維吉爾和奧維德的名字，對每個西方學生來說都是耳熟能詳的。
奧古斯都希望治理好現有的羅馬帝國，而不是通過進一步的征服來擴大領土。西部的大西洋，南部的非洲和阿拉伯沙漠，東部的幼發拉底河以及北部的俄羅斯大草原和德國森林共同構成了帝國和文明的天然界限。東北部的日耳曼人對高盧的安全構成威脅，為了鞏固邊界，奧古斯都派將軍跨過了萊茵河，意欲在萊茵河和易北河之間的土地上建立一個行省。自由的日耳曼勇士們自然不能容忍外國的統治，當羅馬將軍瓦盧斯率領羅馬軍團穿過條頓堡森林時（公元9年），被他們擊敗，全軍覆沒。在此之後，萊茵河和多瑙河仍是羅馬帝國的東北邊界。對於後來的曆史而言，公元9年的這次戰役具有非常深遠的意義。通過他們的勝利，日耳曼人仍然全部是日耳曼人，而沒有像英國人、高盧人和西班牙人那樣被羅馬化。這些北部森林裏的野蠻人始終保持著他們的力量和風俗習慣。5個世紀之後，這些日耳曼人成為歐洲的主導種族。在奧古斯都統治時期，還發生了一件世界性的重要事件，耶穌基督降生在伯利恒的一個猶太小鎮上，他是一個貧困的木匠之子。同時代的編年史作家中沒有人提到這件事，後來這位偉大的宗教導師在當地默默無聞地生活直至去世，隻有為數不多的幾個門徒和聽眾知道他。