引言——為方便梳理而將曆史劃分為明確的各個時期，並不意味著曆史上真的有這些確切的分界。曆史學家為了更好地把握這一偉大學科而將曆史劃分成為更小的部分。當西哥特人跨過多瑙河下遊時，他們的遷移隻是影響了東羅馬帝國的一部分。而在其他地方，人們的日常生活保持不變。然而，當我們現在回顧曆史時，便會意識到日耳曼人第一次成功入侵羅馬帝國領土，實際上標誌著一場逐漸改變歐洲的遷徙的開端。因此，375年被定為中世紀的開始，也有許多曆史學家選擇將最後一位西羅馬帝國皇帝羅慕路斯·奧古斯都被廢黜的476年作為中世紀的開始。
1492年，哥倫布發現了一些西印度群島的島嶼。許多歐洲人甚至對此事一無所知，但是這個事件由此引發了許多其他的探險之旅，且被證明是一係列改變全球麵貌的事件中的第一件。因此，1492年被普遍認為是近現代曆史的開端。