穆罕默德之前的阿拉伯人——居住在阿拉伯沙漠和綠洲之中的閃米特人一直是自由的遊牧民族。稀疏的牧場使這些遊牧民族漂泊不定，無法形成有組織的國家。但是環繞的沙漠也成了抵禦侵略的有效屏障。雖然阿拉伯人一再地承認外來的統治者——就像現在土耳其的蘇丹，但是他們從來沒有被完全征服。
在伊斯蘭教興起之前，阿拉伯人分裂成許多獨立的小部落，彼此之間的紛爭戰亂不斷。他們是偶像崇拜者，有許多野蠻殘暴的習俗，比如活埋新生的女嬰。麥加的古萊西部落在宗教上享有很高的權威，並且在對外貿易中獲得了相當多的財富。他們是麥加克爾白神殿的守護者，克爾白神殿中供奉著阿拉伯人最神聖的聖物——一塊黑石。
穆罕默德——大約570年，穆罕默德出生於古萊西部落一個貧困的家庭。他先是以牧羊為生，後來和一個富孀的婚姻使他在商人中頗具影響。虔誠的宗教本性使他經常去麥加之外的一個山洞裏獨處，他在那裏祈禱並且思考人們的宗教需求。他希望人們信仰一個比偶像崇拜更好也更崇高的信仰。穆罕默德的宗教熱情如此強烈執著，他認為自己就是神所選定的先知，要向人們傳達神的旨意。古萊西人最初都嘲笑他的說教，很快，他們就勃然大怒，威脅要處死穆罕默德。大約在同一時期，穆罕默德使一些前往克爾白神殿禮拜的朝聖者轉變了信仰，皈依到自己門下。這些來自麥地那的新信徒邀請他們的導師去往他們的城鎮。於是穆罕默德逃往麥地那，並在那裏成為他自己教派的領袖。這次逃亡發生在622年，並因其專有的阿拉伯詞語“Hegira”（專指穆罕默德從麥加到麥地那的逃亡，亦稱“聖遷”）而聞名，因此伊斯蘭教徒認為他們的起始日期從聖遷（Hegira）開始。