第一編發現與啟蒙的時代（1492年—1789年）第二十一章發現“新世界”：西班牙的崛起
尋找通往東方的新航道——自從土耳其在地中海東部地區的統治建立起來以後，意大利的商人們便發現他們經營印度和中國商品的貿易活動在他們的伊斯蘭教敵人麵前舉步維艱。原來所有通往遠東的舊商路都落入土耳其人手中。為了逃避土耳其政府的苛捐雜稅和勒索，很多航海者轉而尋求新的路線。除了意大利人，葡萄牙人在海上的探索之旅中表現得最為活躍。小小的葡萄牙王國是在對抗摩爾人的勝利戰爭中建立起來的，而西班牙王國的日益強大阻止了葡萄牙在西班牙半島的進一步擴張，所以葡萄牙的國王們便尋求海外的新土地。葡萄牙的亨利王子（作者注於1463年去世，編者注為1460年）被稱為“航海家亨利”，他領導葡萄牙人對非洲西海岸進行了有條不紊的探索。1486年，巴爾托洛梅烏·迪亞士繞過了非洲西南端的好望角，這便到達了船隻可以輕鬆航行到印度的關鍵地點。11年之後，瓦斯科·達·伽馬在印度西海岸港口卡利卡特登陸，為葡萄牙人這一係列探索之旅畫上了句號。葡萄牙王國從此成為一個商業帝國。
哥倫布——當葡萄牙的航海者在非洲努力找尋新的路線時，一個熱那亞人克裏斯托弗·哥倫布卻提出了一個更為大膽的想法，而這個想法在他自己看來非常簡單。哥倫布相信一種隻有極少受過教育的人才支持的學說，那就是地球是圓的。但當時的人們認為地球是平的，而且教會也是這麽教導的。哥倫布預測繞地球一直向西航行，便會到達東方。他的預測是正確的，但是他犯了一個錯誤，那就是低估了地球的大小。多年以來，哥倫布都找不到一個相信他的人，熱那亞政府、葡萄牙國王以及英格蘭國王都拒絕提供航海船隊來支持他這個瘋狂的計劃。最後，西班牙女王伊莎貝拉終於答應了哥倫布。西班牙人攻陷格拉納達趕走穆斯林的那一年，也就是1492年，哥倫布率領三艘小船從西班牙港口帕洛斯出發了。9月6日，哥倫布經過了加納利群島，那是當時已知最西的地方，然後他大膽地繼續向西穿越浩瀚無邊的大西洋。3個星期過去了，那些船員們沒有看見任何陸地，他們開始認為自己迷失了方向。船員們陷入了深深的絕望，幾乎要抗命，然而哥倫布巋然不動。1492年10月12日，哥倫布終於等到了屬於他的巨大回報，船隊在巴哈馬群島的一個島上登陸了。他還發現了古巴和今天被稱為西印度群島之中的一些島嶼，然後返回了歐洲。