宗教改革的原因——歐洲中部和北部一些國家的宗教改革，是為了反抗羅馬天主教會至高無上的權力，後來引發了一個革新的基督教“新教”的創立。與此同時，這些進行了宗教改革的國家也徹底擺脫了羅馬教皇的政治影響。
宗教改革的開端和文藝複興密切相關。學者們發現羅馬教會的很多教義在《聖經》中都沒有被提及。他們將《聖經》視為上帝的原話，而且認定羅馬教會脫離了上帝的教導而犯下了錯誤。到了15世紀末，羅馬教皇都願意走下神壇去追逐世俗的名利和享樂，不再將為人民謀求宗教福祉視為己任。教會為了攫取錢財，濫用人民的信仰。信眾們被歪曲地教導，例如他們逝去的親人們的靈魂因為生前所犯下的罪孽，現在正在煉獄中接受懲罰，但是，如果付錢給羅馬教皇的代理人，那些可憐的靈魂就可以得到寬恕，不再遭受那種可怕的折磨。同時，教皇的代理人收錢之後會給一些寫好的贖罪券來書麵赦免一定數量的罪孽。這種寬恕或者“特赦”，在道德上帶來了極其惡劣的影響，使得大多數普通人相信，隻要交錢給教會，邪惡就能變成善良。(1)
總之，導致宗教改革的主要原因是以下幾點：第一，文藝複興運動的活躍使得人們像質疑其他思想領域的傳統和權威一樣質疑宗教；第二，反對教會在世俗事務中的過多幹涉；第三，教會本身的各種惡行。
宗教改革的進程——從16世紀初直到17世紀中葉，宗教鬥爭占據著歐洲曆史最重要的部分。德國是宗教改革的風暴中心，然後反抗的力量一直蔓延到瑞士、法國、荷蘭、英格蘭以及斯堪的納維亞國家。這些國家中，除了法國，其他國家的大多數人都拋棄了教皇。可怕的德意誌三十年戰爭（1618年—1648年）標誌著由宗教糾紛而引發的武裝衝突達到頂峰，也標誌著它的終結。在那之後，宗教因素漸漸消退，取而代之的是不同國家之間的政治對抗。