當你是個孩子的時候，是否非常害怕黑暗？你是否害怕蟑螂？當你牽著媽媽的手逛商場時，是否非常害怕人群把你們衝散？即使當你長大了，獨自一個人在家的時候，外麵漆黑一片，突然的一陣腳步聲，或者樓梯口的門被狠狠地關上了，發出了“砰”的一聲，你是否一下子心跳加速、呼吸變得急促，甚至全身肌肉都進入了緊張的狀態？
每個人都有過恐懼的經曆，可能有的人不害怕蟑螂，但卻會對跳動的蟾蜍感到驚恐。即使是自稱大膽的人，也會有其感到恐懼的東西，比如蛇、老鼠、高處和水。這些引起恐懼的狀態或者物體，好像成為了人類的一種共性，是所有人的共同點。
實際上，分析那些引起人們恐懼的東西，它們都有一個共同的特點——危險。當人麵對蛇、老鼠、高處和水時，身體會本能地出現一種“對抗或逃避”的狀態，這是任何生物在麵臨危險時出現的本能反應。有時候，即使沒有危險發生，人們也會對一種即將發生的狀況產生類似的反應。
心理學的研究證實，這些反應是人類在進化的過程中習得的反應，“對危險的恐懼”讓人類更好地生存了下來。試想一下，如果你負責人類的進化過程，是否就會想盡辦法，讓人類得以在充滿猛獸毒蛇的環境中生存下來？那麽，你是否會讓人類盡量遠離那些危險的事物，即使遙遠的、尚未發生的危險，也要小心警惕？實際上，進化過程中，充當“命運規劃師”這一角色的正是人類本能中的恐懼。
在一項關於怕水兒童的研究中，研究者發現，77%的被試在第一次麵對池塘或者湖泊時，都會感到非常害怕。而且，被試的居住地離水域越遠，怕水的比例越高。另外一項關於兒童怕高的跟蹤研究顯示，那些怕高的成年人在童年期並沒有發生從高處墜落，或者在高處受傷的事。他們是本能地怕高。